El estudio de desafío humano COVID-19 revela más información sobre cómo se propaga el virus

Un nuevo análisis publicado en El microbio lanceta muestra cómo el virus SARS-CoV-2 se propaga desde la nariz al aire y las superficies en el entorno inmediato.

Los hallazgos son el segundo lote de resultados del Programa de Desafío Humano COVID-19, dirigido por el Imperial College London y sus socios, y brindan información granular sobre cómo las personas infectadas con SARS-CoV-2 propagan el virus a su entorno inmediato.

En febrero de 2021, 36 participantes jóvenes sanos sin inmunidad previa al virus se infectaron con SARS-CoV-2 en condiciones clínicas controladas en una instalación residencial en el Royal Free Hospital de Londres, donde podían ser monitoreados cuidadosamente. Permanecieron en la instalación hasta que ya no eran infecciosos.

La instalación permitió a los investigadores rastrear el curso de la infección con gran detalle, y el equipo clínico tomó muestras diarias de la nariz y la boca de los participantes, así como muestras ambientales del aire y muestras de superficies en sus habitaciones.

Emisiones virales

De los 36 participantes iniciales, un total de 18 se infectaron. El análisis mostró que dos personas emitieron sustancialmente más virus en el aire que los otros participantes infectados, pero no mostraron síntomas significativamente peores. Los investigadores sugieren que esto puede representar la pequeña proporción de individuos que tienen el potencial de ser altamente infecciosos, a veces descrito como «superpropagación».

El análisis encontró grandes cantidades de ARN viral en muestras de aire, en el aliento exhalado, así como en hisopos de las manos de los participantes y en las superficies circundantes, incluidas las superficies que se tocan con frecuencia, como las manijas de las puertas y los controles remotos de los televisores, lo que muestra cómo una persona infectada contamina su entorno y puede propagar el virus.

Las emisiones virales se correlacionaron fuertemente con el nivel de virus detectado en la nariz de las personas, más que en la garganta, destacando la nariz como una ruta importante para que las personas infectadas expulsen el virus al aire y al medio ambiente.

Según los investigadores, el último análisis destaca aún más las rutas por las cuales el virus se transmite de persona a persona: directamente en el aire, depositándose en superficies cercanas y transferido de manos contaminadas a superficies que se tocan con frecuencia, como manijas de puertas y controles remotos. .

Indicadores confiables

También muestran que las pruebas de flujo lateral positivas y los síntomas visibles fueron indicadores confiables de cuándo las personas eran infecciosas y emitían virus al aire y al medio ambiente. La gran mayoría del virus se emitió después de que las personas notaron sus primeros síntomas, y antes de eso (presintomáticamente) se liberó muy poco virus al medio ambiente. No encontraron un vínculo significativo entre la gravedad de los síntomas de los participantes y la cantidad de virus que arrojan al medio ambiente.

Según los investigadores, los hallazgos resaltan la necesidad de reforzar los mensajes de salud pública sobre el uso adecuado de mascarillas, el lavado de manos y la limpieza de superficies, así como también cómo los estudios de desafío humano continúan aumentando nuestro conocimiento sobre la infección y transmisión de COVID-19.

La Dra. Anika Singanayagam, profesora clínica académica del NIHR en el Departamento de Enfermedades Infecciosas del Imperial College de Londres y primera autora conjunta del estudio, dijo: «Nuestros últimos hallazgos se suman al cuerpo de conocimiento existente sobre la transmisión de COVID-19. Al estudiar la infección en un entorno controlado, podemos recopilar mediciones únicas y detalladas de los virus emitidos que nos permiten comprender cómo y cuándo las personas con COVID-19 son contagiosas para los demás. Este tipo de mediciones son difíciles de recopilar en estudios del mundo real.

«Nuestros datos indican que gran parte del virus que las personas expulsan proviene de la nariz, lo que destaca aún más la importancia de las máscaras faciales que cubren la nariz y la boca cuando se usan. Pero también muestra cómo el virus puede transferirse de las manos para contaminar superficies, como manijas de puertas o controles remotos, que se convierten en una fuente de infección».

El Dr. Jay, Jie Zhou, investigador asociado en el Departamento de Enfermedades Infecciosas del Imperial College de Londres y primer autor conjunto del estudio, dijo: «Comprender cuándo las personas infectadas son contagiosas y cómo detectar cuándo lo son es importante; puede ayudarnos a usar intervenciones como máscaras faciales o distanciamiento social de manera más efectiva Los datos de nuestro estudio resaltan que ser conscientes de los primeros síntomas menores que indican una infección y actuar en consecuencia, junto con autoevaluaciones frecuentes con pruebas de flujo lateral, puede reducir efectivamente la propagación hacia adelante».

La profesora Wendy Barclay, jefa del Departamento de Enfermedades Infecciosas del Imperial College London, dijo: «Una de las cosas más importantes que debemos saber para controlar la propagación de virus respiratorios, como el SARS-CoV-2, es cuándo son las personas que están activamente infectados con el virus y es más probable que infecten a otros Esa información puede ayudar a decirnos cómo se propagará el virus y cuál es la mejor manera de utilizar las intervenciones para detener el brote.

«Los estudios de desafío humano nos permiten obtener información granular sobre la infección que de otro modo no podríamos. Desempeñan un papel importante en nuestra comprensión de las enfermedades infecciosas y deben considerarse parte de la preparación para futuras pandemias».

Hallazgos anteriores

Los últimos hallazgos se suman a varios conocimientos clínicos clave ya obtenidos del Programa de Desafío Humano COVID-19, publicado en febrero de 2022.

Estos incluyen que los síntomas comienzan a desarrollarse en promedio dos días después del contacto con el virus, que la infección aparece por primera vez en la garganta, el virus infeccioso alcanza su punto máximo aproximadamente cinco días después de la infección y, en esa etapa, es significativamente más abundante en la nariz que en la garganta.

El primer análisis también encontró que las pruebas de flujo lateral (LFT, por sus siglas en inglés) son un indicador confiable y tranquilizador de si hay virus infecciosos presentes en la nariz y la garganta (es decir, si es probable que sean infecciosos para otras personas).