El estrés por calor afecta las tasas de crecimiento infantil hasta los 2 años, sugiere un nuevo análisis

La exposición a altos niveles de calor puede afectar el crecimiento de los fetos durante el embarazo y de los bebés hasta los dos años, sugiere un nuevo análisis.

El estudio es el primero de su tipo que muestra que el estrés por calor puede afectar el desarrollo de los bebés después de nacer y se suma a investigaciones anteriores realizadas por el equipo que muestran el impacto del estrés por calor en el desarrollo fetal. Los hallazgos se publican en The Lancet Salud Planetaria.

La investigación, que examinó datos de bebés y sus madres recopilados durante un ensayo clínico en Gambia, encontró una pequeña disminución en el peso al nacer para la edad gestacional por cada aumento de 1°C en el estrés térmico diario promedio durante el primer trimestre.

No se observó ningún efecto sobre el crecimiento por el estrés por calor experimentado durante el segundo trimestre. La investigación sugirió que podría haber un aumento en la circunferencia de la cabeza en comparación con el cuerpo para la edad gestacional en fetos expuestos al estrés por calor durante el tercer trimestre, pero esto fue menos seguro.

Los hallazgos también muestran que los bebés de hasta 2 años expuestos a altas temperaturas en su entorno pueden tener pesos y alturas más bajos para su edad. Las mayores disminuciones se observaron en bebés de entre 6 y 18 meses que habían experimentado niveles diarios promedio más altos de estrés por calor en el período de tres meses anterior.

A los 12 meses, los bebés expuestos a un valor promedio de estrés por calor equivalente a 30°C tenían más probabilidades de tener un peso reducido para su altura y edad, en comparación con aquellos que experimentaron estrés por calor equivalente a 25°C.

Los resultados se encontraron tanto en bebés masculinos como femeninos.

El equipo, dirigido por investigadores de la Unidad del Consejo de Investigación Médica de Gambia (MRCG) de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (LSHTM), dice que los impactos de la exposición al calor deben considerarse urgentemente en las intervenciones de salud pública para reducir el impacto de cambio climático para las mujeres embarazadas y sus hijos.

Los datos se recopilaron originalmente a través del ensayo controlado aleatorio de Desarrollo Temprano de Nutrición e Inmunidad (ENID) realizado en West Kiang, Gambia, entre enero de 2010 y febrero de 2015. Se siguió a un total de 668 bebés durante sus primeros 1.000 días de vida, compuestos por de 329 (49%) niñas y 339 (51%) niños varones.

El ensayo analizó la relación entre el estrés por calor y el crecimiento fetal basándose en puntuaciones clínicamente reconocidas de peso, longitud y circunferencia de la cabeza para la edad gestacional. También evaluó el efecto del estrés por calor en el crecimiento infantil según las puntuaciones de peso y altura entre los 0 y los 2 años de edad.

Al nacer, 66 (10%) lactantes pesaron menos de 2,5 kg, descrito como bajo peso al nacer, 218 (33%) eran pequeños para la edad gestacional y nueve (1%) nacieron prematuros.

La tensión por calor se produce cuando la forma que tiene nuestro cuerpo de controlar su temperatura interna se ve comprometida por factores externos como el clima o la actividad física. En el estudio, el estrés por calor se definió utilizando el Índice Universal de Clima Térmico, que considera factores como el calor, la humedad, la velocidad del viento y la radiación solar, y asigna una temperatura equivalente (°C) con un riesgo asociado de desarrollar tensión por calor.

Durante el transcurso del estudio, el nivel promedio de exposición al estrés por calor fue de 29,6°C. La máxima diaria más alta fue de 45,7°C y la mínima diaria más alta fue de 28,9°C.

La Dra. Ana Bonell, profesora adjunta del MRCG y autora principal del estudio, dijo: «Nuestro estudio demuestra que las crisis interseccionales del cambio climático, la inseguridad alimentaria y la desnutrición están afectando desproporcionadamente a los más vulnerables, incluidos los niños pequeños.

«Estos hallazgos se basan en evidencia previa que muestra que el primer trimestre es un momento vulnerable a la exposición al calor y es importante que ahora consideremos qué factores pueden estar contribuyendo a la relación.

«Es probable que el estrés por calor pueda afectar el apetito, la ingesta de alimentos y la disponibilidad, y también estamos investigando si puede haber efectos directos en las vías celulares e inflamatorias, lo que se suma a la ya reducida capacidad de las madres embarazadas y los bebés para regular sus propios temperatura corporal.

«Necesitamos explorar qué poblaciones se prevé que experimenten más estrés por calor y dónde se pueden registrar fallas en el crecimiento, para permitirnos desarrollar medidas efectivas de salud pública.

«Dado que las tasas mundiales de emaciación infantil siguen siendo inaceptablemente altas y el calentamiento planetario en curso, estos hallazgos deben estimular la adopción de medidas para mejorar la salud infantil».

Los investigadores dicen que se necesita más investigación para evaluar la relación entre el estrés por calor y los impactos en la salud en regiones más allá de Gambia. Los datos disponibles no contenían información sobre prácticas dietéticas, infecciones maternas o estatus socioeconómico, que también pueden afectar el crecimiento fetal e infantil.