El Ártico acaba de experimentar el segundo año más caluroso registrado. Y es preocupante que la tundra de la región haya pasado de ser un sumidero de carbono a una fuente de emisiones a medida que el permafrost se derrite para liberar metano.
Eso sólo amplificará la cantidad de gases que atrapan calor que ingresan a la atmósfera, allanando el camino para un mayor calentamiento.
Los hallazgos, compartidos el martes en el boletín de calificaciones del Ártico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, muestran cómo el cambio climático está alterando los ecosistemas y cambiando la forma del paisaje en la parte del planeta donde el calentamiento global es más intenso.
Considerada una región indicadora de los efectos del cambio climático, el Ártico se está calentando mucho más rápido que los lugares a menor altitud: de dos a cuatro veces más rápido, dependiendo de las líneas de base que los científicos utilicen para comparar y de la geografía que incluyan en las evaluaciones. Los últimos nueve años en el Ártico han tenido las temperaturas promedio más altas registradas desde 1900.
Esa dinámica es el resultado de un fenómeno llamado amplificación ártica. A medida que el Ártico pierde la capa de nieve y el hielo marino, emergen más aguas y rocas del océano de colores oscuros. Esas superficies oscuras reflejan menos radiación hacia el espacio y, en cambio, absorben calor. Además, los patrones de circulación en los océanos y la atmósfera transportan cada vez más calor hacia los polos de la Tierra.
En conjunto, eso significa que el Ártico es un lugar fundamentalmente diferente de lo que era hace apenas 10 años, dijo la editora principal del nuevo informe de la NOAA, Twila Moon, científica principal adjunta y enlace de comunicación científica en el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo.
«El Ártico se encuentra en una especie de nuevo régimen, no una nueva normalidad, por supuesto, pero es decididamente diferente de lo que era hace apenas un par de décadas», dijo.
En general, el Ártico se está convirtiendo en un paisaje más verde con precipitaciones más extremas y menos nieve y hielo, según el informe. Los efectos de esa transformación son cada vez más evidentes más cerca de los hogares estadounidenses, a medida que los incendios en el Ártico envían humo a áreas pobladas y el derretimiento del hielo eleva el nivel del mar, dijeron los científicos.
«Estos problemas no se limitan a quedarse en el Ártico, ¿verdad? Nos están afectando a todos», dijo Brendan Rogers, científico asociado del Centro de Investigación Climática Woodwell, en Woods Hole, Massachusetts, que estudia el permafrost y contribuyó al informe. .
El informe de este año incluye una descripción detallada de cómo está cambiando el ciclo del carbono en el Ártico. Los científicos han estado observando de cerca lo que sucede cuando el permafrost se derrite, liberando potentes gases de efecto invernadero a medida que se derrite y se descompone.
«La región de permafrost contiene aproximadamente el doble de carbono que el que hay actualmente en la atmósfera y aproximadamente tres veces más carbono que la biomasa aérea de todos los bosques del mundo, por lo que lo que está en juego aquí es mucho carbono», dijo Rogers.
Añadió que las regiones de permafrost han “sido sumideros de carbono durante milenios, en promedio, en gran parte debido a las bajas temperaturas y los suelos congelados”. Un sumidero de carbono, por definición, absorbe y captura más dióxido de carbono del que libera. Pero ahora, dijo Rogers, esas regiones se han convertido en una fuente de emisiones de gases de efecto invernadero a medida que se descongelan y liberan ese carbono y metano a la atmósfera.
Los incendios forestales también están contribuyendo a las emisiones del Ártico. El año pasado, los incendios forestales quemaron más del doble de superficie en la región que cualquier año anterior, superando las emisiones de la actividad económica de Canadá.
«Es aproximadamente tres veces la cantidad de todos los demás sectores canadienses», dijo Rogers sobre las emisiones totales de incendios forestales de Canadá. «Es más alta que las emisiones anuales de cualquier otro país, excepto China, Estados Unidos, India y Rusia».
Los incendios forestales obligaron a la evacuación de Yellowknife, la capital de los Territorios del Noroeste de Canadá, el año pasado. Acerca de 19.000 personas tuvieron que huir de la ciudadque está en un área con permafrost discontinuo.
Los registros de temperatura están organizados por año hidrológico del Ártico, por lo que el más reciente se realizó entre octubre de 2023 y septiembre de 2024. Cada septiembre, los científicos miden la extensión del hielo marino del Ártico en su mínimo estacional.
Este año, el hielo marino fue el sexto más bajo en los 45 años desde que los satélites comenzaron a medir; La extensión del hielo marino ha disminuido aproximadamente un 50% desde la década de 1980. Mientras tanto, la tundra ártica fue la segunda más verde desde que comenzaron los registros en 2000, lo que indica que más arbustos habían echado raíces y se habían expandido a nuevos terrenos.
Las mediciones del permafrost ártico, que se toman a partir de pozos perforados debajo de la superficie, tuvieron temperaturas promedio más altas que en todos los años anteriores excepto uno.
«Hay muchas métricas en las que estamos viendo esto constantemente extremo y casi extremo», dijo Moon.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com
