El esquí en los Alpes se enfrenta a un futuro sombrío gracias al cambio climático

El esquí se introdujo en los Alpes relativamente tarde en la década de 1880, con la primer telesilla se estaba desarrollando en el centro turístico suizo de Davos en el invierno de 1934. La revolución industrial tenía dos siglos en ese momento, pero el clima mundial todavía era en gran parte preindustrial.

Sin motivos para preocuparse por el clima, el turismo despegó. Thomas Cook había comenzado a ofrecer oportunidades para que los británicos esquiaran en la primera década del siglo XX y el esquí alpino se popularizó aún más con su introducción en el Juegos Olímpicos de Invierno de 1936 dando lugar a un gran crecimiento en la infraestructura de esquí. Todo lo cual dependía de una temporada de invierno regular y predecible con nieve fresca para reponer esas pistas de esquí. Las estaciones de esquí pudieron prometer a sus visitantes superficies lisas, transporte seguro hacia arriba y máquinas en servicio para reposicionar la nieve cuando fuera necesario.

Pero encontrar frío y nieve ha resultado más difícil en los últimos años. El pequeño pueblo francés de Saint-Firmin recientemente eliminó su telesilla (que se remonta a 1964) porque simplemente ha habido falta de nieve durante más de una década. Este año, siete de los ocho eventos de esquí de la Copa del Mundo de principios de temporada han sido cancelado debido a otro verano muy cálido en los Alpes, cuando las temperaturas récord nos recordaron que los ambientes de gran altitud son no es inmune al calor excesivo.

Los augurios no son buenos. Las temperaturas medias ya han aumentado 2 °C desde la época preindustrial, aproximadamente el doble del promedio mundial. Dado que el hielo y la nieve son más reflectantes que la roca y el suelo subyacentes, con menos cantidad en el suelo, se absorbe más calor y no se irradia desde la tierra. A su vez, un suelo más cálido dificulta que la nieve se acumule y permanezca congelada, y así sucesivamente.

2022 fue un año particularmente terrible año para los glaciares suizos con un derretimiento excesivo y la desaparición de glaciares enteros. La arena del Sahara arrastrada por el viento incluso cubrió la nieve alpina a mediados de marzo, convirtiéndola en un espeluznante naranja como Marte y por lo tanto haciendo que absorba aún más calor.

El pronóstico a largo plazo sugiere que los Alpes en general podrían ser libre de glaciares todos los veranos para 2100, y solo quedan parches de nieve y hielo a gran altitud. Para evitar ese escenario, el mundo tendría que reducir notablemente las emisiones en el período intermedio. Sin nieve, el esquí y otras actividades de invierno simplemente no pueden suceder.

Experimentar e innovar

Teniendo todo eso en cuenta, los países alpinos se han visto obligados a experimentar e innovar. En Suiza, glaciares como el Glaciar del Ródano han sido cubiertos con telas permeables para retardar el derretimiento. Pero estos tienen sus propias consecuencias en términos de degradación material y contaminación local.

Las estaciones de esquí no se duermen en los laureles de la temporada. En las localidades turísticas de los Alpes, hay un interés creciente en cómo desarrollar un industria turística neutra en carbono que pone mucho menos énfasis en los viajes en avión y en automóvil. Con una temporada de esquí más corta, algunas estaciones buscan promover alternativas como las vacaciones de senderismo en invierno, mientras que otras advierten que el esquí y el snowboard se convertirán cada vez más en dominio exclusivo de los rico y privilegiado ya que los centros turísticos se ven obligados a invertir en más producción de nieve artificial y métodos de conservación de la nieve.

Las actividades de invierno son cruciales para los países montañosos de Europa y la Convención alpina (que entró en vigor en 1995) fue un intento de los signatarios, incluidos Austria, Francia, Alemania y el pequeño Mónaco, de coordinar los enfoques de los recursos, el transporte y el turismo. Pero las temperaturas récord y el retroceso de los glaciares crean tensiones, ya que la escasez de agua afecta la capacidad para generar energía hidroeléctrica e interrumpe el suministro de agua para los usuarios río abajo en toda la región. La retirada de la nieve y el hielo podría convertirse en el futuro en objeto de discordia, ya que los vecinos alpinos aceptan la idea de que ya no existe un abundante ciclo estacional de agua dulce y congelada.

la perspectiva es desolado para el esquí y los deportes de invierno en los Alpes europeos. Según informes suizos, 50% de las pistas de esquí del país se cubrieron de nieve artificial para la temporada 2020-21, que se forma al lanzar pequeñas gotas de agua al aire. Esto es muy intensivo en agua y energía. Si bien ahora existen enfoques más eficientes desde el punto de vista energético para hacer nieve, el proceso siempre requerirá mucha agua y temperaturas lo suficientemente bajas como para que la niebla se congele y se convierta en nieve.

Salvar la economía de invierno en los centros turísticos alpinos resultará muy desafiante. El esquí no desaparecerá de la noche a la mañana, pero se encontrará operando en una Europa donde el invierno, tal como lo conocemos, parece estar desapareciendo.

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