Las empresas médicas y científicas occidentales siempre han utilizado África como campo de pruebas para nuevos medicamentos y, en el proceso, han diezmado vidas inocentes. Esto se ha hecho para saciar un deseo insaciable de megaganancias. Todas las aprobaciones éticas y regulatorias se tiran por la ventana por la búsqueda incesante de ganancias. La agenda impulsada por las corporaciones de valorar las ganancias sobre la vida humana todavía afecta a la sociedad moderna a una escala sin precedentes.
Cuando una grave epidemia de meningitis causó estragos en Nigeria en 1996, Pfizer vio una clara oportunidad de obtener ganancias inconmensurablemente obscenas. Esto dependía de una nueva vacuna que se probó en niños nigerianos desprevenidos, con la esperanza de que la aprobación de esta nueva vacuna generara grandes ganancias para la compañía farmacéutica. Debido a los efectos adversos que la vacuna tuvo en los niños (muerte y discapacidad), Pfizer se vio envuelto en numerosas demandas mientras negaba toda responsabilidad (tanto penal como civil).
Se probó un fármaco experimental en niños sin la debida [parental] habiendo obtenido el consentimiento y burlando varias leyes reguladoras de la salud. El resultado fue una batalla legal prolongada, en la que surgieron denuncias de corrupción por parte de Pfizer y el gobierno de Nigeria.
Mientras reinaban las batallas legales, Pfizer mantuvo obstinadamente que los niños habían muerto por la enfermedad y no por la droga experimental. Pero todo lo relacionado con estos ensayos de drogas presagiaba la perdición para los niños nigerianos y sus padres.
En el apogeo del brote de meningitis de 1996 en Nigeria, Pfizer vio la oportunidad de lograr un gran resultado: probar su antibiótico de «amplio espectro» llamado Trovan en niños. La droga aún no había sido aprobada en los Estados Unidos, donde los padres no estaban dispuestos a poner a sus hijos como ‘conejillos de indias’. Las previsiones de los analistas de Wall Street afirmaban que la compañía farmacéutica podría obtener 1.000 millones de dólares al año si Trovan, como se le conocía, obtuviera la aprobación para todos sus usos potenciales. Era un potencial éxito de taquilla y Pfizer estaba inquietantemente impaciente.
Como la compañía no pudo encontrar sujetos de prueba, encontraron un refugio (por irónico que sea) en Kano, Nigeria. Los intereses privados triunfaron sobre las preocupaciones genuinas de salud, y la situación que se desarrolló fue horrible. Este fármaco nunca se había probado en ninguna parte, ni contra la meningitis. Hubo poca supervisión independiente con respecto a los ensayos de medicamentos, y los pacientes fueron evaluados sin comprender completamente que eran ‘conejillos de indias’.
Un artículo de Forbes sobre este tema escrito en 2008 dice: “Bajo la presión de reducir los costos de investigación y obtener aprobaciones de vía rápida, las compañías farmacéuticas realizan el 43% de sus ensayos clínicos en el extranjero, frente al 14% hace diez años. El Centro Tufts para el Estudio del Desarrollo de Medicamentos dice que ese número aumentará al 65% dentro de tres años”.
200 niños formaron parte del experimento y hasta 11 murieron. Otros niños sufrieron síntomas relacionados con la meningitis, como sordera, cojera, ceguera, convulsiones, desorientación y, en un caso, incapacidad para caminar o hablar. Algunos de los niños habían recibido dosis inferiores a las recomendadas.
La compañía estaba desesperada por obtener datos para que su medicamento pudiera ser aprobado. Un proceso que debería haber tomado al menos un año entero (o más) se concluyó en seis semanas. Posteriormente, Trovan fue aprobado en el mercado estadounidense para adultos y no para niños. Dos años más tarde, la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) advirtió que el medicamento podría causar daño hepático y la muerte, y desde entonces se suspendió.
En Kano, los padres no sabían que sus hijos formaban parte de un experimento de drogas, ni se les informó que una clínica adyacente de Medicines San Frontieres podría haberles dado a sus hijos un antibiótico comprobado. Tampoco se les informó sobre los riesgos de Trovan, el antibiótico oral en el que se basaron los experimentos.
El Washington Post desenterró este escándalo, y el Ministerio de Salud de Nigeria redactó un informe (que desapareció hasta 2006) que dio un veredicto condenatorio: el experimento fue «una prueba ilegal de una droga no registrada», un «caso claro de explotación de los ignorantes». , y una violación del derecho nigeriano e internacional. Las reglas éticas fueron violadas para los propósitos egoístas de los experimentos médicos en humanos.
A partir de entonces, se sucedieron las batallas legales. Los padres de los niños fallecidos, junto con el gobierno de Nigeria, exigieron una compensación a la gigante farmacéutica. Pero Pfizer empleó tácticas dilatorias para poder evadir el acuerdo.
Las familias de los niños fallecidos intentaron demandar en los tribunales estadounidenses, pero su demanda fue desestimada. El estado de Kano también intentó demandar en los tribunales estadounidenses, pero los aplazamientos hicieron que los esfuerzos fueran inútiles.
Nigeria presentó algunos documentos judiciales en 2007 (en Abuja) cuando demandó a la empresa y algunos de los documentos decían: “El demandante sostiene que el demandado nunca obtuvo la aprobación de las agencias reguladoras pertinentes… ni buscó ni recibió la aprobación. realizar cualquier ensayo clínico en cualquier momento antes de su conducta ilegal”.
Pfizer mantuvo su inocencia y dijo: “Estas acusaciones contra Pfizer, que no son nuevas, son muy incendiarias y no se basan en todos los hechos. Seguimos manteniendo, en los términos más enérgicos, que el gobierno de Nigeria fue completamente informado antes del ensayo clínico; que el ensayo se llevó a cabo de manera adecuada, ética y teniendo en cuenta los mejores intereses de los pacientes; y que ayudó a salvar vidas”.
Pfizer incluso dijo que había obtenido el «consentimiento verbal» de los padres y que los medicamentos experimentales se administraron de una manera que era «sólida desde el punto de vista médico, científico, regulatorio y ético».
Según los cables filtrados de Wikileaks, el gerente de país de Pfizer admitió que «Pfizer había contratado investigadores para descubrir vínculos de corrupción con el fiscal general federal Michael Aondoakaa para exponerlo y presionarlo para que abandonara los casos federales».
En 2009, Pfizer acordó un acuerdo extrajudicial tentativo con el estado de Kano por valor de $ 75 millones (que fue un mero cambio de bolsillo considerando lo grande que es Pfizer). En 2011, los padres de cuatro niños que murieron de meningitis se convirtieron en los primeros ganadores de las largas batallas legales cuando Pfizer finalmente acordó pagar $175,000 a cada familia.
Las familias de los cuatro niños recibieron pagos de 175.000 dólares cada una después de haber presentado muestras de ADN para demostrar que los muertos eran sus hijos. La compensación fue entregada por el Fondo Fiduciario de Salud/Meningitis. Sin embargo, no todos los padres recibieron compensación.
La historia de Pfizer en Nigeria muestra cómo la vida humana puede pasar a un segundo plano frente a los intereses del dinero. Muestra, con gran detalle, lo que sucede cuando se violan las leyes de salud para que unas pocas élites puedan disfrutar de las ganancias. Las compañías farmacéuticas están preocupadas por los flujos de ingresos interminables, por lo que realizan experimentos con pacientes mal informados en países extranjeros donde hay poca supervisión independiente. A medida que el mundo lidia con la necesidad de medicamentos más nuevos, especialmente a la luz de la COVID-19, la historia de lo que hizo Pfizer en Nigeria nunca debe olvidarse, sino que debe servir como una curva de aprendizaje para los gobiernos de todo el mundo.
