DAYTONA BEACH, Fla. — La alineación estelar de pilotos recientemente anunciada para el proyecto Garage 56 regresó al Daytona International Speedway el martes, pero esta vez sin la fanfarria, el centro de atención y la atmósfera festiva de la Rolex 24 como telón de fondo. En cambio, el trío de Jimmie Johnson, Jenson Button y Mike Rockenfeller se puso manos a la obra en una pista prácticamente vacía, cambiando los polos de su equipo por trajes contra incendios en su primera prueba como grupo.
Los tres pilotos se turnaron para sacudir el auto de prueba Chevrolet Camaro ZL1, para tener una idea del prototipo Next Gen modificado en la víspera de una prueba de resistencia crucial el miércoles en el autódromo de 3.56 millas. La sesión de dos días marca el siguiente paso en los preparativos para la esperada participación del proyecto como entrada de exhibición en las 24 Horas de Le Mans del 10 al 11 de junio.
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«Es la primera vez que estoy en un auto de NASCAR en Daytona, que es donde el auto realmente pertenece», dijo Rockenfeller, quien abrió la sesión de la mañana y ha sido el principal piloto de pruebas del proyecto Garage 56. “Así que fue bueno hacer las primeras vueltas. Quiero decir, es muy diferente a cualquier otra pista, como todos sabemos, la combinación de la banca y luego el cuadro interior. Entonces, sí, todavía estamos tratando de trabajar un poco en la configuración, pero esta prueba se trata principalmente de acumular millas, reunir al grupo la primera vez, trabajar en tal vez alguna práctica de cambio de piloto y cosas así.
“Así que creo que las pruebas de neumáticos también son una gran parte, una gran parte. Comenzamos esta mañana, continuaremos, así que hay mucho por venir en esta prueba. Y sí, creo que es otro hito en cierto modo, pero definitivamente todavía necesitamos un poco de prueba después de esto».
El probador Garage 56, que compartió la pista el martes con el Chevrolet Corvette Z06 GT3.R 2024 que está programado para hacer su debut en IMSA la próxima temporada, recibirá una generosa parte de la preparación en la pista durante la prueba de durabilidad del miércoles. El automóvil está programado para funcionar durante un bloque de tiempo de pista de 12 horas (9 am a 9 pm ET), deteniéndose solo para cambiar de conductor o frenos. Más pruebas de resistencia están programadas para febrero en Sebring International Raceway.
Dale Earnhardt Jr. planteó recientemente la cuestión de si un vehículo de NASCAR podría correr una carrera de 24 horas durante la carrera de la Rolex 24 de 2019. Earnhardt, en su papel de analista de NBC Sports, planteó esa pregunta al fabricante de motores Doug Yates durante la transmisión de ese año. “Pero sí, por supuesto que podríamos hacerlo”, dijo Yates, señalando el equilibrio que los equipos tendrían que lograr entre rendimiento y confiabilidad.
El equipo colaborativo de Hendrick Motorsports, NASCAR, Chevrolet y Goodyear evaluará ese equilibrio durante el recorrido más largo del miércoles.
“Desde mi punto de vista, no tengo ninguna preocupación por el auto desde el punto de vista de la durabilidad”, dijo Johnson, quien también participó en dos pruebas anteriores en Garage 56. “Creo que va a ser grandioso para Hendrick y muchas de las personas que están aquí que no han trabajado en las paradas en boxes en vivo y tratando de mantener el auto funcionando como lo haces en una carrera de resistencia. Creo que para mí, estoy más entusiasmado con eso, por lo que todo el grupo entiende ese aspecto porque hay muchas caras nuevas y muchos novatos en una carrera de resistencia”.
El martes fue la primera vez que los tres pilotos se pusieron a trabajar y se unieron en el garaje de Daytona, trabajando con el cuatro veces campeón de IMSA y habitual de Le Mans, Jordan Taylor. El siempre inteligente Taylor, que ha sido objeto de algunas bromas alegres por su nuevo papel como entrenador de pilotos y piloto de reserva, se presentó a las pruebas del martes con una camiseta que decía «ENTRENADOR» en grandes letras mayúsculas.
Button, el campeón mundial de Fórmula Uno de 2009, dio sus primeras vueltas en el auto, tomando el relevo de Rockenfeller y cargando justo antes del almuerzo. Los períodos marcaron su primera experiencia de manejo en Daytona, además de su primer tiempo práctico al volante de un auto stock.
«Para mí, solo he dado 20 vueltas, así que es muy difícil para mí hablar sobre dónde está el auto», dijo Button a NASCAR.com después de completar su última sesión de la tarde. “Pero para mí, es acostumbrarme a la posición en el auto. Obviamente, hay balanceo de la carrocería, parece que sobrevira, pero no es sobreviraje; en realidad es solo el auto mismo tomando un set. Entonces, el auto funciona como en la Serie de la Copa, corre muy bajo en la parte trasera, por lo que en la inclinación, es como sentarse en el suelo. Así que hay mucho que aprender, pero es un auto de carreras. Y puedo trabajar con un auto de carreras”.
Las primeras impresiones de Button también proporcionaron una medida de validación para Johnson, quien regresa a la Serie de la Copa NASCAR como piloto a tiempo parcial esta temporada después de pasar dos años en el circuito IndyCar.
«Obviamente fui en la otra dirección los últimos dos años conduciendo autos de fórmula, y he estado esperando esa confirmación de cuán diferentes son los mundos», dijo Johnson sobre los comentarios de Button, entre risas de sus copilotos. “Y lo recibí hoy”.
Varios otros elementos tomaron forma en la siguiente etapa de desarrollo del auto de prueba. Lo más notable fue el debut en la pista de los faros que funcionaban en lugar de las pegatinas de faros falsos. Los dos bancos de brillo ayudarán a iluminar las horas de la tarde de la prueba Garage 56 del miércoles y, finalmente, se espera que ilumine el camino del automóvil a través de la campiña francesa durante una carrera de 24 horas.
El día de la prueba de apertura también ofreció la oportunidad de que un equipo fuera de la pared practicara paradas en boxes en un puesto improvisado en el garaje de la Copa de Daytona. Aunque se espera que el ritmo de las paradas en boxes sea más lento que en un fin de semana de NASCAR para tener en cuenta los cambios de piloto, los pilotos de prueba se detuvieron con un chirrido frente a un letrero de boxes de Camaro para una respuesta rápida bien coreografiada de cuatro neumáticos y combustible.
Los tiempos de vuelta no oficiales del auto de prueba se comparan con los de la parte superior de la clase GTD en la apertura del Campeonato IMSA WeatherTech SportsCar del fin de semana pasado. Aunque el equipo de Garage 56 no competirá por la victoria general como participante solo por invitación en su propia categoría, los objetivos de rendimiento del proyecto siguen siendo muy altos.
«Todos somos corredores», dijo Johnson. “Y creo que todos queremos… todos vemos estas sesiones de prueba como una oportunidad para hacer que el auto sea lo más fuerte y competitivo posible. … No tenemos otro auto en el que estemos compitiendo, pero creo que todos sabemos dónde nos sentimos como este auto, el ritmo que puede hacer. Solo queremos ayudarlo a llegar allí”.