El equipo de investigación comparte nuevos conocimientos sobre el vínculo entre la infección durante el embarazo y el autismo

Las infecciones en mujeres embarazadas se han relacionado con un mayor riesgo de trastornos del desarrollo neurológico, como el autismo, en el niño más adelante en la vida. Pero no parecen ser las infecciones en sí mismas las que causan el autismo, según muestran investigadores del Karolinska Institutet en Suecia en un estudio publicado en La Psiquiatría Lancet.

«Nuestros resultados pueden tranquilizar a los futuros padres al indicar que las infecciones durante el embarazo pueden no representar un riesgo tan grande para el cerebro del bebé como se pensaba anteriormente», dice Håkan Karlsson, investigador del Departamento de Neurociencia del Instituto Karolinska y autor principal del estudio.

Estudios anteriores han demostrado un vínculo entre las infecciones en la futura madre durante el embarazo y un mayor riesgo de enfermedades del desarrollo neurológico, como el autismo o la discapacidad intelectual, en el niño más adelante en la vida.

Pero no han podido decir si la exposición de la madre a la infección es realmente la causa, o si hay otros factores detrás de este vínculo. Investigadores del Karolinska Institutet ahora han estudiado esto con más detalle.

El estudio actual se basa en datos de más de 500.000 niños nacidos entre 1987 y 2010. El objetivo era investigar si existe una relación causal entre las infecciones en la mujer durante el embarazo y el autismo o la discapacidad intelectual en el niño. Las infecciones se incluyeron si eran lo suficientemente graves como para requerir atención especializada y se identificaron mediante códigos de diagnóstico de los registros de nacimiento y del paciente.

Al igual que en estudios anteriores, los investigadores pudieron ver que las infecciones que requerían atención especializada durante el embarazo estaban relacionadas con un mayor riesgo de autismo y discapacidad intelectual en los niños.

Pero cuando los investigadores estudiaron a los hermanos, el resultado fue diferente. En las comparaciones entre pares de hermanos donde la madre había tenido una infección durante un embarazo pero no en el otro, no pudieron encontrar ningún vínculo entre la infección y el riesgo de autismo de los niños. Para la discapacidad intelectual, el vínculo fue más débil cuando los investigadores compararon pares de hermanos que cuando compararon a niños que no están emparentados.

Los investigadores también examinaron el riesgo de autismo y discapacidad intelectual en los niños si a su madre se le había diagnosticado una infección durante el año anterior al embarazo. La idea era que la infección antes del embarazo no estaría relacionada con un mayor riesgo de autismo y discapacidad intelectual si realmente fuera la infección durante el embarazo la causante de las afecciones neuropsiquiátricas.

Aquí, los investigadores pudieron ver que las infecciones durante el año anterior al embarazo estaban relacionadas con el riesgo de autismo en el mismo grado que las infecciones durante el embarazo, pero no relacionadas con el riesgo de discapacidad intelectual.

«El vínculo entre las infecciones en mujeres embarazadas y el mayor riesgo de autismo en sus hijos no parece ser causal. Nuestros resultados sugieren que es más probable que el aumento en el riesgo se explique por factores comunes entre los miembros de la familia, como la variación genética o ciertos aspectos del entorno compartido», dice Martin Brynge, Ph.D. estudiante del Departamento de Salud Pública Global, Karolinska Institutet, y uno de los dos primeros autores del estudio.

Dado que los resultados fueron menos claros para la discapacidad intelectual, no se puede descartar que las infecciones durante el embarazo puedan afectar el riesgo de los niños de padecer esta afección. En cualquier caso, es posible que las infecciones durante el embarazo no influyan en el riesgo de discapacidad intelectual en la misma medida que se pensaba anteriormente, según los investigadores.

Los investigadores enfatizan que solo han analizado el diagnóstico de infecciones en general. El estudio no contradice la importancia de los vínculos bien establecidos entre algunas infecciones virales específicas durante el embarazo, como la infección por citomegalovirus y la rubéola, y el riesgo de enfermedades graves del desarrollo en el niño. Los investigadores también señalan que las infecciones por el agente que causa la COVID-19 no se incluyeron en su estudio. Todavía es fundamental que las mujeres embarazadas sigan los consejos de su partera con respecto al control de infecciones.