Una de las rondas más competitivas del golf femenino podría no tener lugar en los eventos de la LPGA.
Todos los martes y jueves, el equipo de golf femenino de Stanford juega clasificatorios para determinar las cinco mejores jugadoras que competirán en los próximos torneos.
Los competidores incluyen cinco de los 66 mejores jugadores del mundo, según el Ranking Mundial de Golf Amateur, incluida la No. 1 Rose Zhang y la No. 3 Rachel Heck.
«Es muy bueno», dijo la entrenadora de Stanford, Anne Walker. «Siento que estoy viendo un minitorneo todos los martes y jueves. Nunca se sabe quién caerá o quién terminará en la cima de esos cinco lugares para ir al torneo».
Esta semana, cinco jugadoras de Stanford (Zhang, Heck, Angelina Ye, Aline Krauter y Caroline Sturdza) competirán para jugar una ronda competitiva en uno de los campos de golf más famosos del Augusta National Women’s Amateur.
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Megha Ganne, la aficionada número 16 del ranking mundial, que firmó para jugar con los Cardinals la próxima temporada, también está en el campo. Un sexto jugador actual de Stanford, Brooke Seay, también fue invitado a la ANWA. En cambio, competirá esta semana en The Chevron Championship, el primer major de la temporada de la LPGA, en Mission Hills Country Club.
Los jugadores de Stanford y Ganne representan casi el 10% de los 72 jugadores que competirán en ANWA.
«Simplemente lo veo como un momento en el tiempo», dijo Walker. «He entrenado durante 20 años, y nunca podría haber imaginado un año como este, sería tan afortunado como entrenador de conocer a estos niños, hacer que jueguen para Stanford y ser parte de su viaje. Soy simplemente tratando de disfrutarlo y darme cuenta de que puede que nunca vuelva a ser así. Tal vez lo sea, pero es difícil de comprender. [having] una lista tan genial de nuevo. Estoy muy orgulloso de ellos».
Las dos primeras rondas del ANWA de 54 hoyos se jugarán el miércoles y el jueves en Champions Retreat Golf Club en Evans, Georgia. El campo se reducirá a 30 jugadores después de 36 hoyos. Todos los participantes, ya sea que pasen o no, jugarán una ronda de práctica el viernes en Augusta National. El sábado, los 30 mejores competirán para convertirse en el tercer ganador de este evento.
Heck, un estudiante de segundo año de Memphis, empató en el tercer lugar en el ANWA del año pasado con un total de 54 hoyos de 2 sobre 218, un tiro detrás del ganador Tsubasa Kajitani de Japón. Zhang, entonces estudiante de último año en Pacific Academy en Irvine, California, también empató en el tercer lugar.
«Estoy tan emocionado», dijo Heck. «Después de jugar el año pasado, he estado contando los días. No puedo esperar para volver allí. Fue increíble el año pasado pensando en todos los grandes nombres que han caminado por esos fairways antes. Es bastante irreal. No lo hago». creo que puedes entender completamente cómo es hasta que realmente estás jugando y dando vueltas por Amen Corner».
Las eliminatorias ultracompetitivas de Cardinal en el campo de golf de Stanford deberían tenerla más que preparada para ANWA. Walker determina los cuatro mejores jugadores para un próximo torneo con un sistema de handicap que incluye las seis rondas más recientes. Ella usa la selección de un entrenador para el quinto lugar.
«Sinceramente, creo que las eliminatorias a veces son incluso más difíciles que los torneos», dijo Ye. «Creo que es genial. Me mantiene competitivo todo el tiempo y me empuja a ser mejor en la práctica».
En octubre, Zhang se convirtió en el primer jugador de Stanford, hombres o mujeres, en ganar cada una de sus primeras tres aperturas universitarias. Y, sí, eso incluye a Tiger Woods, quien ganó 11 veces en dos temporadas con Cardinal en 1995 y 1996. Zhang tiene cuatro resultados entre los cinco primeros en tres aperturas esta primavera, incluyendo un par de subcampeonatos.
«Definitivamente no se esperaba», dijo Zhang, quien empató en el puesto 17 en la ANWA inaugural en 2019. «Diría que fue una gran sorpresa porque pensé que tendría que hacer la transición como estudiante de primer año a este nuevo mundo».
El promedio de anotaciones de Zhang de 69,48 en 21 rondas rompería el récord de carrera de Stanford de 72,31, establecido por Mariah Stackhouse de 2013 a 2016, por casi tres golpes. Zhang disparó 8 bajo par 64 en la ronda final del Juli Inkster Invitational este mes.
En agosto de 2020, Zhang se convirtió en la primera jugadora en ganar el US Women’s Amateur antes del Rolex Girls Junior Championship, que ganó ese mismo mes por la friolera de seis golpes. Ya ha competido en cuatro majors de la LPGA, logrando el corte en el Campeonato Amundi Evian de 2021. Es una de las tres únicas ganadoras en dos ocasiones de la Medalla McCormack, que se otorga a la mejor jugadora amateur del mundo.
«Ella es muy, muy buena», dijo Walker. «Ella es aburrida, te lo aseguro. Es una jugadora muy aburrida y ese es el mejor cumplido que puedo hacerle. Está en medio de la calle, en medio del green, uno o dos putts. Simplemente continúa como eso. Y luego uno o dos hoyos en los que falla el green, ¿qué hace? Lo rompe y hace el putt. Eso es lo que la hace tan buena».
Por muy buena que haya sido Zhang en su primera temporada en Stanford, Heck ganó el primer campeonato individual de la NCAA del programa en 2021. Eso coronó una notable temporada de primer año en la que ganó seis veces y estableció un récord de puntuación de 69.72 en una sola temporada de la NCAA.
«El día que regresé a casa de la universidad, fui y puse el [NCAA title] trofeo en mi habitación», dijo Heck. «Al día siguiente, bajo las escaleras y está sobre la repisa de la chimenea en la sala de estar. Mi papá dice: ‘Voy a ver esto todos los días. Nunca voy a superarlo. No importa lo que pase el resto de la temporada o mi carrera en el golf, eso es algo que siempre tendré, que es realmente especial».
Heck ha ganado dos veces más este año y su total de ocho victorias en menos de dos temporadas está empatada en el segundo lugar en la historia de Stanford. A principios de este mes, Cardinal estableció un récord de la NCAA con un total de 50 bajo par en 54 hoyos en el Gunrock Invitational en Sacramento. Diablos abrió el camino a los 18 años.
«Tener los jugadores que tenemos hace que todos sean mejores», dijo Heck. «Nos empujamos unos a otros, nos motivamos unos a otros todos los días. Puede ser muy fácil caer en la trampa de volverse demasiado competitivos, demasiado celosos mientras luchan por un lugar en el equipo. Pero al final del día, nosotros Todos simplemente siéntense y piensen en lo agradecidos que estamos de ser parte de este equipo».
Fuera del curso, Heck es un pintor en ciernes y planea unirse a la Reserva de la Fuerza Aérea oa la Guardia Nacional Aérea después de la universidad. Se interesó en unirse a las fuerzas armadas cuando un buen amigo de la escuela secundaria decidió asistir a la Academia Militar de EE. UU.
«Empecé a aprender sobre las fuerzas armadas solo para brindar apoyo, y me enamoré», dijo Heck. «Sabía que era algo que quería incorporar a mi vida de alguna manera. Realmente te enseña mucho sobre la disciplina y el trabajo en equipo. Te ayuda en el campo de golf porque te hace darte cuenta de que no se trata de ti y que es un equipo para el que estás jugando. Me ha enseñado tantas lecciones que puedo aprender en todos los aspectos de mi vida».
Krauter, de Stuttgart, Alemania, se mudó a los Estados Unidos cuando tenía 15 años para asistir a Saddlebrook Prep en Wesley Chapel, Florida. Terminó entre los ocho primeros en todos los torneos en 2021 y en cinco de siete esta temporada. Será su primera aparición en la ANWA.
«Creo que es una locura que este sea el único torneo que alberga Augusta además del Masters», dijo Krauter. «Creo que es genial que sea un evento de mujeres. Creo que crea conciencia de que hay mujeres jugando al golf y mujeres realmente buenas, y que definitivamente podemos competir. Obviamente, para nosotras, solo jugar en Augusta va a ser una experiencia increíble». oportunidad.»
Ninguna de las mujeres está tan familiarizada con Augusta National como Ganne, estudiante de último año en Holmdel High School en Nueva Jersey. Compitió en las finales de Drive, Chip & Putt cuatro veces y no pasó el corte en la ANWA el año pasado.
«Significa mucho», dijo Ganne. «Obviamente, crecí viendo el Masters en la televisión, sin saber en ese momento que iba a tener la oportunidad de jugar allí. Todos tienen historias increíbles, y está cubierto en toda la televisión y todos lo sintonizan. Es simplemente una excelente manera de difundir el juego y dar un muy buen espectáculo».
Ganne dio un gran espectáculo en el US Women’s Open en The Olympic Club en San Francisco en junio. Cuando tenía 17 años, tomó una parte de la ventaja de la primera ronda con 67 golpes, cuatro bajo par, y estuvo en el grupo final el domingo. Terminó como amateur baja y empató en el puesto 14.
Ganne participó en el Programa First Tee en Nueva Jersey y jugó en cuatro equipos nacionales la temporada pasada: la Copa Carey de la Met Golf Association, la Copa Junior Ryder, la Copa Junior Solheim y como suplente no jugador en la Copa Curtis. Ella empató en el sexto lugar en el Junior Invitational en Sage Valley en su comienzo más reciente en marzo.
«Con esa ruptura en el US Open el año pasado, se convirtió en un nombre familiar», dijo Walker. «Tiene una tonelada de confianza. Es inteligente, tiene un gran ingenio y es rápida. Sin duda, tiene hambre de pasar al siguiente nivel. Debido a su madurez, se siente como si hubiera sido una golfista junior durante mucho más tiempo que ella realmente lo ha hecho».
Una parte importante del trabajo de Walker no es solo lograr que tantos jugadores talentosos dejen sus egos en la casa club y triunfen en un ambiente de equipo, sino también ayudar a mezclar personalidades de tantos países y culturas diferentes. Además de cinco jugadores de EE. UU., Stanford cuenta con jugadores de Bélgica, Alemania, China y Suiza. Los padres de Ganne son de la India. Para ayudar a las mujeres a conocerse, Walker utiliza un sistema de amigos en el que las jugadoras se encuentran con sus compañeras de equipo para tomar un café o almorzar.
Sturdza, estudiante de primer año, creció en Ginebra, Suiza, y había viajado a los EE. UU. solo para vacaciones y torneos antes de inscribirse en Stanford. Su hermano mayor, Max, golfista en Florida Atlantic, será su caddie durante la ANWA.
«Nunca había pasado mucho tiempo aquí, así que nunca pasé mucho tiempo con los estadounidenses», dijo Sturdza. «Realmente nunca había tenido mucha interacción con alguien de China. Es increíble aprender sobre nuevas culturas y aprender de ellas. Es increíble ver lo diferentes que podemos ser y, sin embargo, lo similares que podemos ser. Es muy divertido». estar en un equipo tan diverso».
Independientemente de lo que suceda en Augusta National esta semana, los jugadores de Stanford tendrán asuntos pendientes cuando regresen al campus. Tienen un torneo más y luego el campeonato Pac-12 antes de comenzar a jugar en un regional de la NCAA.
Cardinal alcanzó los cuartos de final de los campeonatos de la NCAA la temporada pasada, pero no logró ganar el primer título nacional del programa desde 2015.
«Tratamos de crear un entorno de aprendizaje en el que podamos ayudarlos a comprender que esto es solo una pequeña parte del viaje y que están en una línea de tiempo que va mucho más allá del golf de Stanford», dijo Walker. «Solo estamos tratando de asegurarnos de que se muevan a lo largo de esa línea de tiempo, que estén abiertos a nuevas experiencias y nuevas ideas, para que tal vez puedan ir a lugares a los que aún no han llevado sus juegos».
Ese lugar será Augusta National este fin de semana.
