Este artículo se publicó por primera vez en junio de 2019.
Esta es una historia sobre el dolor y el trauma. Se trata de la eterna influencia ondulante de un gran maestro o entrenador. Y se trata de los orígenes de la vista más maravillosa en el deporte: Roger FedererEl revés con una mano.
Busque las palabras «Peter Carter» y «tennis» en YouTube y pronto aparecerán muchas de las pistas. Hay imágenes granuladas de Carter anunciándose a sí mismo en el tenis senior con un revés cruzado cruzado al estilo Fed para derrotar a John Alexander en el Abierto de Australia del Sur.
Luego está el testimonio de los padres de Federer, Robert y Lynette, sobre cómo su hijo «inquieto» aprendió a controlar su comportamiento en la cancha, una vez volátil. Hay imágenes de Federer ganando su vigésimo título de Grand Slam, el Abierto de Australia de 2018, frente a los padres de Carter, Bob y Diana, dentro del Rod Laver Arena.
Y luego estaban las lágrimas de Federer en 2019 en Melbourne durante una entrevista con CNN cuando el tema se centró en Carter, un hombre al que ha descrito como su «verdadero» entrenador y cuya vida fue trágicamente truncada a la edad de 37 años.
“Peter fue una persona increíblemente inspiradora e importante en mi vida”, dice Federer. “Me enseñó el respeto por cada persona. Nunca podré agradecerle lo suficiente”.
Es en la Academia de Tenis Peter Smith en Adelaide donde realmente comienza la historia.
Smith ha sido uno de los entrenadores de tenis más importantes del mundo durante más de tres décadas y, mientras habla mientras observa a una nueva generación de jugadores, su voz con frecuencia tiembla. «Es un tema emocional», dice.
Carter vivía en Nuriootpa, una ciudad de 6.000 habitantes a unas 50 millas al norte de Adelaide, cuando comenzó a entrenar semanalmente en la academia de Smith. Darren Cahill, Mark Woodforde y John Fitzgerald también estaban en la misma cohorte y, a medida que avanzaba Carter, se tomó la decisión de mudarse con la familia Smith. Tenía solo 15 años y el espíritu subyacente era claro.
“Trato de enseñar sobre salud y familia primero… la luz del día… y luego el tenis”, dice Smith. “La idea es ver a las personas convertirse en seres humanos significativos y usar el tenis como medio. Peter era pequeño, delgado pero significativamente talentoso. Un niño encantador. Tuvimos tres hijos menores y se convirtió en un hermano mayor para ellos”. Aunque Carter irrumpiría entre los 200 mejores del mundo y ganaría un título de dobles con Cahill, su progreso se vio frenado por lesiones. Sufrió una fractura mientras esquiaba en Europa y un período inicial de tres meses como entrenador en Suiza para financiar su juego pronto se convirtió en un arreglo permanente en el Old Boys’ Club en Basilea.
Fue aquí donde conoció por primera vez a un Federer de nueve años y el curso de la historia del tenis cambiaría. “Hablábamos regularmente”, dice Smith. “Le contaría sobre este hermano y hermana que teníamos, que eran Jaslyn y Lleyton Hewitt. Me estaba hablando de estos niños talentosos, pero pronto se dio cuenta de que había uno excepcional. Sentía en su corazón que Roger no solo sería el número uno, sino el mejor jugador que nadie había visto jamás. Peter no hablaba así, pero así era como se sentía”.
Estas conversaciones continuaron durante años antes de que sus dos jóvenes jugadores finalmente se conocieran. Hewitt había viajado a Suiza para un torneo y Federer todavía puede recordar vívidamente cómo, en el punto de partido menos, fue el beneficiario de una mala llamada de línea y finalmente una victoria fortuita. “Luego, por supuesto, jugamos entre nosotros durante toda nuestra carrera”, dijo Federer. “¿Quién hubiera dicho que ambos nos convertiríamos en campeones de Wimbledon, números uno del mundo? Creo que si hoy puedo decir gracias por mi técnica, es para Peter”.
Smith dice que hay una comparación muy legítima entre sus estilos elegantes. «Peter podría no haber sido tan grande o tan fuerte, y puede que no haya tenido tanto talento, pero en un mundo ideal podría haber sido casi cualquier cosa», dice. “Muchas personas aquí que saben, que vieron crecer a Peter, creen que ahí es donde Roger obtuvo su hermoso juego. Peter tenía seguidores de culto entre los adultos. Les encantaba su forma de jugar. Enseñas lo que sabes. Tengo una formación artística y creativa. Muchos entrenadores tratan de eliminar la variación. Peter sabía que Roger tenía el talento; no habría intentado que se ajustara a los límites de segunda categoría”.
Smith quedó fascinado al ver finalmente de cerca a un Federer adolescente cuando Carter comenzó a llevarlo a los torneos en Australia. “Era tan rico en talento, pero tenía estos períodos en los que parecía que no estaba realmente involucrado”, dice. “Me senté con Carts en muchos de los partidos de Roger. Sin que nosotros lo supiéramos, le estaba diciendo a Roger: ‘Tienes que ser más competitivo como Lleyton’. Poco a poco fue superándolo, pero fue Lleyton quien, en 2001, ganó un Grand Slam”.
Peter Lundgren había asumido el cargo de entrenador principal de Federer en 2002, pero su jugador todavía hizo campaña personalmente para que Carter se convirtiera en el capitán de la Copa Davis de Suiza. Poco después de su nombramiento, Carter se fue de luna de miel tardía al Parque Nacional Kruger en Sudáfrica con su esposa Sylvia, que se había estado recuperando de la enfermedad de Hodgkin.
Los horribles detalles de lo que siguió fueron registrados en el australiano periódico. Carter estaba en un vehículo que se salió de la carretera para evitar una colisión frontal con una minivan y atravesó la barandilla de un puente y aterrizó en el lecho de un río. Murió al instante.
Federer, que solo tenía 20 años, estaba jugando en Toronto cuando escuchó la noticia y se dice que salió inmediatamente de su hotel y simplemente corrió por las calles llorando. El impacto fue profundo.
“Supongo que fue una especie de llamada de atención”, dice. “Realmente comencé a entrenar duro”. Sin duda, es instructivo en este contexto considerar un cuerpo de investigación en evolución pero creciente que ha encontrado correlaciones entre muchos de los deportistas más excepcionales y alguna forma de trauma durante sus años de formación.
David Law, el exgerente de comunicaciones de la ATP, vio de primera mano cómo cambió Federer. “Roger estaba demasiado emocional en la cancha en términos de ira”, dice. “Él no podía manejar la imperfección. Peter jugó un papel importante en ayudarlo a madurar cuando estaba vivo en los años de formación de Roger, y en su muerte, Roger se vio obligado a enfrentar algo que no había enfrentado antes.
“Roger estaba devastado. No creo que haya tenido que pensar en la mortalidad antes. Lo detuvo en seco. Es alguien a quien conocía bien, a quien veía todos los días, con quien viajaba a todas partes. Peter era un gran tipo”. Poco menos de un año después de la muerte de Carter, Federer yacía llorando en la cancha central después de ganar su primer título de Wimbledon. “Nadie sabía en ese momento de qué se trataban las lágrimas”, dice Smith. “Recibí un buen correo electrónico de Roger justo después del cual lo he pensado un millón de veces. Dice: ‘Cada vez que juego un buen tiro o cada vez que gano un gran partido, pienso en Peter. Estoy seguro de que me mirará con desdén y estaría orgulloso’. La elección de las palabras resuena conmigo. ‘Estoy seguro de que estaría orgulloso’. Creo que eso era lo que él quería desde el principio”.
Federer, por supuesto, ha pasado más de dos décadas reescribiendo todos los récords de tenis antes de anunciar su retiro a los 41 años, pero quizás el aspecto más conmovedor de todo es su relación continua con los padres de Carter.
Todos los años, organiza su viaje, alojamiento y lugar en el palco de los jugadores con su equipo más amplio en el Abierto de Australia. “Hablo con los padres de Peter tres veces por semana y les encanta Roger”, dice Smith.
“Lo único que lamento mucho, y creo que Roger siente lo mismo, es que Carts no pudo ver los frutos de su trabajo. Creo que ahora Roger parece más enamorado del tenis que nadie que haya visto nunca. Él trasciende el juego. Es el atleta más popular del planeta”.
¿Y qué hubiera pensado Carter de ver a Federer desarrollar su potencial y ganar 20 títulos de Grand Slam? Fue la pregunta específica que provocó las lágrimas de Federer a principios de este año, pero la respuesta final solo confirmó la influencia eterna de su mentor: «Él no quería que yo fuera un talento desperdiciado… Espero que esté orgulloso», dijo.
