TOKIO: La popularidad de la nieve en polvo fresca de Japón entre los esquiadores extranjeros, que está volviendo al país, está atrayendo a más personas a buscar la emoción de las pendientes inmaculadas, a veces con un impacto mortal.
Un aumento en los accidentes en el campo se produce cuando el gobierno japonés promueve en gran medida el turismo entrante después de la pandemia, ya que abrió completamente sus fronteras a fines del año pasado por primera vez desde principios de 2020.
La nieve de Japón, apreciada entre los esquiadores por la sequedad provocada por las condiciones atmosféricas locales, es una gran atracción.
No hay datos nacionales, pero en la popular prefectura de esquí de Nagano, en todo 2019, unas 22 personas se vieron involucradas en accidentes en terreno fuera de las estaciones designadas, ninguna de ellas extranjera. Solo el mes pasado, ocho extranjeros estuvieron involucrados en accidentes en Nagano.
En un incidente, una avalancha se cobró la vida del campeón mundial estadounidense de esquí de estilo libre Kyle Smaine y de un segundo esquiador extranjero experto. Otro visitante murió en un accidente diferente en Hokkaido, la isla más septentrional de Japón.
Esquiadores, policías y oficiales citan una combinación de factores: falta de información de seguridad en inglés; la escasez de un sistema de seguridad nacional, incluida la regulación de guías en el extranjero, y la falta de voluntad de algunos visitantes para seguir los consejos de seguridad.
Tomohiro Kushibiki, que dirige la división de seguridad de la montaña de la policía de Nagano, dijo que si bien la afluencia de esquiadores entrantes fue buena para la economía local, «la triste realidad es que la conciencia de seguridad de los esquiadores extranjeros no se mantiene».
«De hecho, se está quedando muy atrás», agregó.
El jefe de la Asociación Nacional de Gobernadores de Japón dijo la semana pasada que ahora es esencial un sistema nacional de medidas de seguridad.
El operador de un teleférico en un centro turístico de Nagano, sede de los Juegos Olímpicos de Invierno de 1998, describió el trato con los turistas no japoneses como «un juego del gato y el ratón».
«Todos los días, las personas ignoran los carteles de ‘mantenerse fuera’ o se agachan debajo de las cuerdas de la barrera, y casi todos son extranjeros no asiáticos», dijo. «Les decimos ‘no esquiar’ y ellos dicen: ‘Somos profesionales, está bien'».
CULTURA TRADICIONAL
La reputación de la nieve japonesa despegó después de los Juegos de Nagano. El esquí de travesía también creció, a pesar de los peligros de las avalanchas y las montañas empinadas, riesgos que algunos esquiadores internacionales están dispuestos a enfrentar por la emoción de esquiar sobre nieve fresca en lugares muy alejados de los centros turísticos a veces abarrotados.
«No estábamos promocionando intencionalmente el backcountry… a medida que más esquiadores extranjeros de países con una historia más larga de backcountry llegaron a Japón, trajeron esta cultura con ellos», dijo Hideaki Yoshimi, funcionario de la autoridad de turismo de la prefectura de Nagano.
La policía de Nagano ha emitido advertencias y directrices en inglés en volantes. Japan Avalanche Network tiene información diaria en línea, pero el inglés es limitado ya que el sitio aún está en desarrollo.
Por el contrario, las señales en la entrada de algunas rutas de travesía en los Estados Unidos tienen un código QR que permite a los esquiadores acceder a la información de seguridad más reciente.
Están aumentando las llamadas para que se haga más, ya sea reclutando hoteles para transmitir información de seguridad o un control más riguroso de las guías extranjeras.
Japón quiere dar la bienvenida a los esquiadores extranjeros, pero necesitan conocer la realidad de los riesgos involucrados, dijo Kenji Kubota, investigador de la Organización de Rescate de Japón.
«No se trata solo de monos de nieve en una fuente termal o pendientes brillantes», dijo.
