ABU DHABI, Emiratos Árabes Unidos — Antes de subirse a un auto de Fórmula Uno por última vez antes de un gran premio, Sebastian Vettel dio una vuelta al garaje de Aston Martin para agradecer a todos y cada uno de los mecánicos. Fue un gesto simple, pero que significó mucho para sus colegas y resumió el carácter del hombre en el centro de todo.
En la parrilla, los compañeros pilotos de Vettel se alinearon uno al lado del otro para darle una guardia de honor mientras regresaba a su auto siguiendo el himno nacional de los Emiratos Árabes Unidos, subrayando el respeto que cada uno siente por él.
Luego, poco antes del inicio de la carrera, Fernando Alonso, quien alguna vez fue el némesis en la pista de Vettel cuando lucharon por el título hace diez años, se inclinó sobre la cabina del Aston Martin para desear buena suerte a su viejo rival. Comenzando un lugar detrás de Vettel en la parrilla, también le informó al cuatro veces campeón mundial que no intentaría adelantarlo en la primera vuelta.
«No quería atacar a Seb», dijo Alonso a los periodistas después de la carrera. «Solo quería dar unas vueltas detrás de él y disfrutar».
Cincuenta y siete vueltas después, Vettel cruzó la línea de meta por última vez para sumar un solo punto en el décimo lugar. Pero el resultado no importaba.
El domingo por la noche en Abu Dhabi, Vettel logró algo mucho más notable que cualquier victoria en la pista: dejó la F1 como uno de los pilotos más respetados y queridos en el deporte.
La buena voluntad hacia Vettel, que se mostró en varios puntos durante el fin de semana desde todos los rincones del paddock, subrayó la popularidad del alemán, que es mucho mayor ahora que cuando ganó su cuarto y último campeonato mundial en 2013.
El jueves anterior a la carrera, otro antiguo rival, Lewis Hamilton, organizó una cena para los 20 pilotos en Abu Dhabi para despedir a Vettel en un ambiente privado y relajado. El siete veces campeón mundial, que también pagó la cuenta, dijo que fue una de sus noches más memorables en la F1.
«Creo que fue muy importante, por eso le pregunté al grupo en México si estarían abiertos a que todos hicieran una cena para despedir a Seb», dijo Hamilton.
«No cenamos desde hace años en China [2016], fue la mejor noche. Todos se reían mucho, grandes historias, Seb es un gran líder.
«Hizo un gran discurso, realmente tratando de transmitir algunas de las experiencias que ha tenido durante estos años. Particularmente a los jóvenes porque son el futuro».
una noche inolvidable pic.twitter.com/5NMeYWfm4j
—Lewis Hamilton (@LewisHamilton) 17 de noviembre de 2022
Para marcar su última carrera, Vettel también organizó una carrera en la pista el sábado por la noche, invitando a todos en el paddock de F1 a completar una última vuelta con él. Cientos de personas asistieron, hasta el punto de que el enorme stock de camisetas de despedida impresas por la F1 para conmemorar la última carrera de Vettel se agotó en todas las tallas.
Vettel, de 35 años, aconsejó a los participantes que «corrieran a su propio ritmo y se lo tomaran con calma» antes de firmar un breve discurso diciendo: «gracias Fórmula Uno por todos estos años y gracias a todos ustedes por unirse». Sería una buena idea invitar a todos».
El padre de Vettel, Norbert, su esposa, Hanna, y sus tres hijos completaron la vuelta en la parte trasera del camión de plataforma que generalmente se usa para el desfile de pilotos previo a la carrera. Un jubiloso Norbert Vettel ejerció casi tanta energía como los corredores mientras bailaba con la música de los altavoces del circuito y animaba a los que estaban en la pista a mantener el ritmo.
Pero el domingo por la noche después de la carrera, Vettel dijo que se sentía «vacío». Cuatro días en la pista de Abu Dhabi nunca le harían justicia a una carrera tan rica que abarcó 16 temporadas. El efecto completo de la emoción aún no se había asimilado.
«Es extraño», dijo después de la carrera. «Obviamente, el cansancio aparece de alguna manera, ha sido un fin de semana ajetreado.
«Creo que me afectará en algún momento, probablemente cuando me acueste esta noche o mañana por la mañana».
En una estrategia de una parada, que no logró el resultado que esperaba, Vettel terminó rueda a rueda con 15 de los 20 pilotos en la pista. En la gran mayoría de esas batallas, salió victorioso, y aunque solo se coló en los puntos, la naturaleza de su impulso era adecuada para un cuatro veces campeón. En la línea de meta sumó un punto extra a los 3.097 que había acumulado en sus 298 carreras anteriores y lo celebró con estilo con una serie de donas en la recta de boxes.
Pero a pesar de lo impresionantes que son las estadísticas de Vettel, incluido convertirse en el campeón más joven en la historia del deporte en 2010, la esencia de su carrera es mucho más que números.
Durante sus cuatro años de dominio entre 2010 y 2013 con Red Bull, Vettel fue un competidor formidable y, a menudo, parecía imbatible. Su éxito le ganó una legión de admiradores, pero no estuvo exento de controversia.
Después de una colisión en el Gran Premio de Turquía de 2010 mientras luchaba por el liderato con su compañero de equipo Mark Webber, la atmósfera dentro del equipo tendía a agriarse. Vettel, con el apoyo del asesor de Red Bull, Helmut Marko, a veces parecía presumido y petulante, una percepción que se reivindicó cuando ignoró las órdenes del equipo de terminar segundo en el Gran Premio de Malasia de 2013 al adelantar a Webber cuando quedaban pocas vueltas.
Lo que nunca estuvo en duda durante los últimos años de la estridente era de los V8 de la F1 fue la capacidad de Vettel para sacar el máximo partido del coche. A fines de 2013, cuando solo tenía 26 años, parecía el piloto más probable para desafiar el récord de siete títulos mundiales de Michael Schumacher. Pero el éxito se secó repentinamente en 2014 cuando un cambio en las regulaciones del motor hizo que Hamilton y Mercedes asumieran como la fuerza dominante en la F1, mientras que Vettel enfrentaba una amenaza interna de Daniel Ricciardo en Red Bull.
Un cambio a Ferrari en 2015 parecía el movimiento correcto en el momento correcto, pero la combinación de equipo y piloto nunca funcionó realmente. Llegó con la esperanza de emular los años de gloria de su héroe Schumacher, pero finalmente se quedó corto.
El liderazgo inestable de Ferrari fue parte de la razón: el equipo italiano pasó por cuatro directores de equipo durante el tiempo de Vettel en Maranello, pero también cometió errores, sobre todo cuando se salió del liderato en el Gran Premio de Alemania de 2018, que marcó el punto de inflexión. en lo que previamente había sido una reñida batalla por el campeonato con Hamilton.
Aunque el éxito en el campeonato siguió siendo difícil de alcanzar durante el resto de su carrera, Vettel maduró significativamente lejos de la pista. A los 30 años y después de convertirse en padre, se volvió mucho más reflexivo y cuando dejó Ferrari a fines de 2020 para cambiarse a Aston Martin, su enfoque se había ampliado a problemas fuera de la F1, sobre todo el medio ambiente.
En su carrera final, Vettel usó una camiseta con una imagen de la tierra desde el espacio y el mensaje «invitación». Al hacerlo, rompió la regla de la FIA de usar cualquier cosa que no sea ropa de carrera aprobada en la parrilla antes de un gran premio, pero hizo una última resistencia como piloto de F1 para alentar al deporte y a sus fanáticos a actuar contra la amenaza del cambio climático.
La hipocresía de hacer campaña por los valores ecológicos mientras conduce un auto de carreras en 22 lugares remotos de todo el mundo no pasa desapercibida para Vettel, y fue uno de los factores que lo llevaron a tomar la decisión de retirarse. Sin embargo, su determinación de impulsar mensajes ambientales ha ejercido presión sobre el deporte para que cumpla con sus promesas de ser neutral en carbono y desarrollar combustibles sin carbono, incluso si ambos objetivos aún están a varios años de ser alcanzados.
«Hay cosas mucho más grandes e importantes que correr en círculos, pero obviamente es lo que amamos», dijo Vettel. «A través de eso, si podemos transferir algunos de esos valores importantes, creo que eso es realmente grande y, por eso, creo que los últimos dos años han sido geniales para mí».
Por definitivo que parezca el retiro de Vettel el domingo, todavía hay dudas sobre si regresará a la F1 en el futuro. Muchos en el deporte, incluido Hamilton, creen que aún podría regresar como piloto, tal vez cuando el gigante automovilístico alemán Audi ingrese a la F1 en 2026, y muchos más lo ven encajando en un rol gerencial dentro de un equipo o en la propia F1.
Pero lo que Vettel ha dejado en claro es que nada de eso sucederá antes de que haya tenido la oportunidad de pasar un tiempo agradable en casa, relajarse con su familia y reflexionar sobre su fenomenal carrera.
«La pasé muy bien durante todos estos años y pude disfrutar del éxito, ganar campeonatos, así que desde un punto de vista deportivo ha sido enorme», dijo Vettel el domingo por la noche en Abu Dabi. «Pero también he podido crecer y madurar de muchas maneras y reflexionar sobre muchas cosas.
«Siempre ha sido el mismo ritmo temporada tras temporada, pero agradable y para mí estoy muy feliz de haber podido construir tanto fuera de la pista. Encontré un socio, ahora esposa, que estoy muy, muy enamorado de él todavía después de tantos años. Tenemos tres hijos. Espero pasar más tiempo en casa con el perro.
«Entonces, las cosas que pueden sonar realmente aburridas, pero que he construido junto a las carreras y espero poder disfrutarlas. Luego veremos qué sucede, estoy inquieto en muchos sentidos e interesante en muchas cosas, así que dales a esos un poco más de espacio».
