UN nuevo reporte critica al Departamento de Defensa de los EE. UU. (DOD) por financiar crónicamente a los investigadores en colegios y universidades históricamente negros (HBCU) y otras escuelas con grandes inscripciones de estudiantes subrepresentadas, y por no cumplir con sus repetidas promesas de hacer más.
La financiación del DOD para estas instituciones se ha mantenido esencialmente plana durante la última década «a pesar de legislación y esfuerzos departamentales con la intención declarada” de hacer crecer esa olla, dice el informe, publicado el 28 de abril por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina (NASEM). “Existe una clara desconexión entre el estímulo expresado por el Congreso y el Departamento de Defensa para aumentar la participación de [minority-serving institutions] en la investigación financiada por la defensa y los recursos asignados”.
El DOD va a la zaga de otras agencias federales en la financiación de la investigación en instituciones al servicio de las minorías (MSI), según los datos recopilados por el comité NASEM. Las HBCU recibieron solo el 0,4 % de los $6600 millones que el DOD gastó en investigación básica en 2019, señala el informe, en comparación con el 0,9 % del pastel de investigación del Departamento de Energía y la NASA y el 0,8 % de todos los dólares federales para investigación. TEl informe recomienda que el DOD “alcance o supere” lo que están haciendo otras agencias.
Sin embargo, simplemente dar más dólares de investigación a las HBCU es solo una parte de la solución. El informe dice que los funcionarios del DOD también deben encontrar formas de nivelar el campo de juego para los miembros de la facultad de HBCU que solicitan subvenciones.
Esos científicos ahora enfrentan obstáculos que incluyen una gran carga de enseñanza, equipo y espacio de laboratorio inadecuados y una escasez de apoyo administrativo para presentar propuestas y cumplir con los términos de las subvenciones otorgadas. Por el contrario, dice Richard Murray, presidente de la división de biología e ingeniería biológica del Instituto de Tecnología de California (Caltech) y miembro del panel de NASEM, “nunca he estado en una situación en la que no existiera una infraestructura de investigación adecuada. ” Los profesores de HBCU que carecen de ese apoyo institucional están en clara desventaja cuando compiten contra científicos en escuelas como Caltech, agrega.
“Hay capacidad de investigación sin explotar [at HBCUs] si el DOD quiere invertir en él”, dice Murray. “Pero necesitan descubrir cómo acceder a ese talento”.
El DOD también necesita recopilar más información sobre lo que está haciendo para ayudar a las HBCU y otras MSI y si esos esfuerzos están teniendo éxito, dice el informe. “Tal vez su financiación actual sea la cantidad correcta, dado lo que esas escuelas pueden hacer por el DOD”, especula Murray. “Pero los datos que necesitarías para decidir si ese es el caso no están disponibles”. La información que proporcionaron los funcionarios del Departamento de Defensa, señala el informe, fue “insuficiente para satisfacer las necesidades del comité”.
El informe también critica implícitamente a los funcionarios del DOD por tener que ser empujados a hacer más por las HBCU. Este año, El Congreso asignó el doble de los $50 millones que el DOD solicitó para un programa dirigido a las HBCU y las MSI, y los miembros del comité dicen que esperan que esa cantidad se convierta en un límite mínimo para futuras solicitudes de presupuesto del DOD. El informe también sugiere que el DOD aprenda de los esfuerzos de otras agencias federales, en particular la Fundación Nacional de Ciencias, para apoyar el desarrollo de capacidades en las poblaciones desatendidas.
En 2020, el Congreso ordenó al DOD contratar a NASEM para realizar un estudio, y uno de sus principales defensores, el representante Anthony Brown (D–MD), llama al informe “otro paso adelante… [in] construir una comunidad científica y de investigación más fuerte y diversa”. Un portavoz del DOD dice que el departamento “aprecia la [panel’s] perspectivas … [and] está revisando las recomendaciones”.
Esa revisión debe traducirse en mejoras concretas, enfatiza el informe. “Es hora de pasar de declaraciones bien intencionadas a resultados procesables”, concluye.
