El ecoturismo está causando que las iguanas de roca del norte de las Bahamas suban de azúcar

Como dice el viejo refrán inglés «un poco de lo que te gusta te hace bien», pero la epidemia actual de diabetes tipo 2 en humanos sugiere que puedes tener demasiado de algo bueno.

«Una dieta alta en azúcar prolongada puede ‘agotar’ la capacidad de regular la glucosa en sangre», dice Susannah French de la Universidad Estatal de Utah, EE. UU. Y la obsesión humana por alimentar a la vida silvestre puede estar poniendo en riesgo a otras especies debido a dietas desequilibradas: «Catalina Monzon-Arguello y sus colegas descubrieron en 2018 que las tortugas marinas verdes juveniles en las Islas Canarias tienen niveles altos de grasa y colesterol en la sangre como resultado de siendo alimentados por los turistas», dice French.

Las iguanas de roca del norte de las Bahamas en las islas Exuma también están familiarizadas con los turistas que las acosan con uvas. La pregunta era ¿cuánto impacto está teniendo la dieta cargada de azúcar en la salud de los reptiles? El francés Dale Denardo (Universidad Estatal de Arizona, EE. UU.), el experto en iguanas de roca del norte de las Bahamas Charles Knapp (acuario John G. Shedd, EE. Revista de Biología Experimental.

Denardo y French necesitaban saber cómo responderían las iguanas cautivas a una dieta alta en azúcar. «Elegimos estudiar la iguana verde más común en el laboratorio, porque las iguanas de roca están en peligro crítico de extinción», dice French, quien complementó la «dieta de tortuga» habitual de los jóvenes y las comidas de verduras con una cantidad alta (5 g/kg) o baja ( 2,5 g/kg) bebida de glucosa. “La dosis baja aporta glucosa en una cantidad similar a la que se encuentra en las uvas consumidas”, dice Denardo. Luego, después de 17 días, le dio a cada iguana una bebida de glucosa de concentración intermedia (3,75 g/kg) y monitoreó la glucosa en sangre de los animales durante los siguientes 2 días. Los niveles de glucosa de los reptiles alcanzaron su punto máximo 3 horas después de consumir el azúcar; sin embargo, las iguanas que habían sido alimentadas con la dieta alta en glucosa tuvieron más dificultades para regular sus niveles de azúcar en la sangre, alcanzando ~520 mg/dl, en contraste con las iguanas que habían sido alimentadas con la dieta de tortuga y solo verduras, cuyos niveles alcanzaron un máximo de ~420 mg /dl. Una dieta alta en glucosa pareció afectar la capacidad de las iguanas cautivas para regular sus niveles de glucosa en sangre después de una comida. Pero, ¿qué pasa con las iguanas salvajes en las Islas Exuma?

French, Denardo, Knapp y colegas de varias instituciones estadounidenses viajaron a las islas remotas en el barco de investigación del Acuario Shedd, Coral Reef II. «Cuando llegamos a las pintorescas playas de arena en las islas turísticas, el sonido de los motores de los botes atrae a las iguanas, pero aterrizar en las islas donde los turistas no viajan requiere medir cuidadosamente el salto desde el bote», recuerda French. Capturando suavemente 48 iguanas de roca, 24 de islas frecuentadas por turistas y 24 de islas que son demasiado escarpadas para que los turistas las alcancen, el equipo alimentó a cada iguana con una bebida de glucosa y monitoreó sus respuestas de azúcar en la sangre durante casi un día. Los resultados fueron preocupantes. Las iguanas de una isla donde los turistas las alimentan con frecuencia experimentaron el pico más alto de glucosa ~570 mg/dl después de 5 horas, permaneciendo alto 8 horas más tarde, aunque las iguanas alimentadas con uvas de otra isla tuvieron una respuesta menos extrema (~505 mg/dl después de 5 horas). Por el contrario, el nivel de azúcar en la sangre de las iguanas de las islas que rara vez ven turistas fue mucho más bajo (con un pico de ~450 mg/dl), aumentó a un ritmo más lento y volvió a la normalidad más rápidamente.

Los ecoturistas que alimentan a las iguanas salvajes en las Islas Exuma definitivamente están afectando físicamente a las iguanas. Ahora, la pregunta es si también están afectando la salud de los animales. «Si se tratara de humanos, estaríamos hablando de diabetes; sin embargo, aún no está claro cuáles son las implicaciones para la salud aquí. Eso es algo en lo que seguimos trabajando», dice French.

«La oportunidad de desarrollar conexiones extraordinarias con la vida silvestre a través del turismo puede conducir a la compasión y la conservación, pero debemos trabajar hacia un futuro en el que los animales y los medios de subsistencia de las personas que dependen de ellos estén protegidos», dice Knapp. Y agrega: «Mientras continuamos ampliando nuestra comprensión de cómo el turismo afecta a estas iguanas en peligro de extinción, esperamos que nuestra investigación guíe las recomendaciones basadas en la ciencia para las actividades sostenibles de la vida silvestre».