FILADELFIA — Diez minutos después del Draft de la Liga Nacional Femenina de Fútbol del jueves, hubo un grito ahogado audible de la multitud de varios cientos de fanáticos dentro del salón de baile en el Centro de Convenciones de Pensilvania. La delantera estadounidense Lynn Williams había sido canjeada de Kansas City Current a NJ/NY Gotham FC a cambio de la segunda selección general, anunció la comisionada de la NWSL, Jessica Berman.
Bienvenido al draft, el evento anual de inauguración de la NWSL que sirve como catalizador del caos que tan a menudo define a la liga.
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«Hoy fue la culminación de miles de conversaciones y cada decisión que tomamos no se tomó en el vacío», dijo el gerente general de Gotham, Yael Averbuch West, sobre el intercambio. «Es parte de una mirada holística de cómo nosotros, desde ayer hasta ahora, nos convertimos en un equipo significativamente mejor. Nos sentimos muy, muy bien por el hecho de haberlo logrado».
La adquisición de Williams por parte de Gotham fue una de las 12 transacciones récord de la NWSL realizadas en el día, que comenzó con Angel City FC, quien adquirió la primera selección de Gotham la semana pasada, seleccionando a Alyssa Thompson, de 18 años.
El draft a menudo se define tanto por los principales intercambios realizados dentro de él como por los jugadores universitarios seleccionados. Tomemos como ejemplo el 2018, cuando Christen Press, Sam Kerr y Carli Lloyd cambiaron de club en un acuerdo importante el día del draft.
Entre los grandes intercambios del jueves estuvo uno que vio a la delantera Diana Ordóñez enviada desde North Carolina Courage a Houston Dash. Ordóñez anotó 11 goles en una temporada estelar de novato para Courage en 2022, pero esta temporada baja la delantera internacional de México expresó su deseo de estar más cerca de su familia, dijo el entrenador de Courage, Sean Nahas.
Houston persiguió a Ordóñez durante meses, pero el intercambio no se finalizó hasta el jueves por la noche cuando comenzó el draft. El botín de Carolina del Norte fue significativo: la selección No. 8 el jueves, $100,000 en dinero de asignación, un lugar internacional para 2023 y la selección natural de primera ronda de Houston en 2024.
De un vistazo, parece que Houston cedió mucho de un jugador. Los equipos a veces pueden hacer tratos impulsivos en el día del draft en un intento de reconstruir sus plantillas o consentir a los jugadores que buscan salir de sus situaciones actuales. «Es una negociación, un poco de ida y vuelta», dijo el gerente general de Dash, Alex Singer. «Diré que las emociones de este día a veces ayudan a hacer las cosas».
Los intercambios son los que hacen que el día del draft sea un espectáculo. Una vez al año, durante unas pocas horas, el proceso de negociación de intercambios se lleva a cabo al aire libre para que los fanáticos y los medios lo observen, en lugar de teléfonos o conferencias telefónicas a puerta cerrada. Puede observar conversaciones intensas, sacudidas de cabeza vigorosas y, por supuesto, tiempos de espera. Ah, y todo tiene lugar bajo una neblina creada por una máquina de niebla, con focos que iluminan a cada equipo en el reloj para hacer una selección.
El entrenador del Washington Spirit, Mark Parsons, fue la persona más activa en la sala de draft el jueves por la noche, mientras saltaba de mesa en mesa tratando de posicionar a su equipo más arriba en el tablero. Eventualmente, el Spirit envió a la defensora estadounidense Emily Sonnett a OL Reign por una selección de primera ronda en el draft de 2024.
Sonnett, quien fue la elección número 1 para Portland espinas FC en 2016, estaba en el bloque comercial en la preparación para el draft, pero no fue hasta el jueves por la noche que Reign se involucró en esas conversaciones, dijo la entrenadora en jefe Laura Harvey.
Harvey fue el entrenador del Reign en 2013, la temporada inaugural de la liga. Ese año, el draft se llevó a cabo en una pequeña sala de reuniones en Indianápolis con un tabique que separaba a los equipos de los medios, y no se permitieron fanáticos: las selecciones se anunciaron al mundo (e incluso a las de la otra sala) a través de Twitter. Fue una escena irreconocible a la del jueves en Filadelfia, donde una alfombra roja dio la bienvenida a posibles selecciones del draft y la música inundó el salón de baile para crear la sensación de un club nocturno.
«Es una locura», dijo Harvey. «La evolución del juego es loca y emocionante. Creo que dice mucho de hacia dónde se dirige el deporte femenino, el fútbol femenino, tanto en este país como en todo el mundo».
Horas antes del draft, Berman usó su discurso semestral sobre el estado de la liga para enfatizar el simbolismo del día y su capacidad para ofrecer nuevos comienzos. La NWSL acaba de pasar por un año traumático de ajuste de cuentas por el abuso histórico y sistémico de sus jugadores por parte de personas en el poder y el lunes, la liga anunció multas sin precedentes para los equipos y prohibiciones de por vida para cuatro entrenadores. El mensaje de la liga y la NWSLPA fue que era hora de avanzar, de mirar hacia adelante. Berman dijo que la liga trabajó duro para lograrlo antes del draft.
«El borrador para mí es una señal de esperanza, es una señal del futuro».
