La frase “95 y un slider” ha sido durante mucho tiempo el lenguaje de los exploradores para un lanzador que tiene los elementos básicos para convertirse en un relevista de las Grandes Ligas. Pero a medida que la velocidad de la bola rápida subía y subía y subía en la MLB, la frase se volvió cada vez menos elogiosa. Donde solía ser un boleto para un rol estable y prominente en el bullpen, como la etiqueta ahora es «simplemente genérica: un calificador para llegar a las mayores y tal vez alcanzarlo media docena de veces en una temporada, no es una indicación de una carrera allí».
Como parte de ese cambio, ha surgido un significado diferente. La descripción que tradicionalmente se refería al arsenal de dos frentes de un relevista ahora podría aplicarse a una pelota de béisbol que acaba de salir de la mano de Jacob deGrom.
Pero al confundir el significado de «95 y un control deslizante», deGrom se ha convertido en la apoteosis de la forma, su dominio innovador en un momento cruzado para los ases que lanzan como cerradores. Peak deGrom ha reducido su mezcla de lanzamientos a algo que se asemeja sorprendentemente a un relevista cerrado, a pesar de que trabaja como abridor: solo rectas de 100 mph y sliders duros, en combinación. Enjuague, repita, golpee el costado. En los últimos dos años, debido a una lesión, deGrom ha lanzado su bola rápida o su slider el 89% de las veces. Y ha sido casi imposible de golpear.
Ahora, deGrom no es el primero en hacer eso o incluso el ejemplo más extremo, pero él es quien rompió el control. En estos días, más abridores están reduciendo su enfoque a su pan y mantequilla, a menudo una bola rápida y un control deslizante que se desvía de su sombra. Parece casi seguro que los dos acuerdos de lanzadores más lucrativos de esta temporada baja se irán a las armas lanzando de esta manera: deGrom y Carlos Rodón. El zurdo Rodón, una ex selección principal de 30 años cuya carrera inicial estuvo plagada de lesiones, estalló después de reconstruir su lanzamiento en 2021. En un año de prueba con los Gigantes de San Francisco la temporada pasada, se duplicó en su combinación de bola rápida y slider, entregando uno de esos dos lanzamientos en un sorprendente 92.3% de sus ofertas.
Y, bueno, funcionó. Rodón logró una efectividad de 2.88 en 31 aperturas, y los informes indican que la oferta por sus servicios podría alcanzar los $200 millones.
Esta se está convirtiendo en la pregunta multifacética y multimillonaria para los equipos: ¿hasta dónde pueden los ases como deGrom y Rodón llevar la mentalidad de cerrador al reino de los titulares? Afecta a su durabilidad? Y si esto realmente funciona, ¿cuántos otros lanzadores deberían intentarlo?
La proliferación del abridor de dos lanzamientos
Es importante recordar por qué los bullpens están repletos de muchachos que lanzan rectas altas, sliders flexibles y nada más: es efectivo. fue eficaz cuando lo estaban haciendo hace casi 30 años, y y cuyas entradas en los juegos que deGrom comenzó a menudo se sentían como un extraño tipo de deja vu.
Hay muchas distinciones entre abridores y relevistas, muchas razones por las que los lanzadores se canalizan hacia una disciplina u otra. ¿Tienen el control y el comando para trabajar varias entradas sin acumular un conteo de lanzamientos altísimo? ¿Qué tan limpia es su entrega? ¿Se puede repetir consistentemente 90-100 veces en un día? ¿Los bateadores los descubren cuando la alineación cambia?
Por una buena razón, la profundidad del arsenal de un lanzador ha sido tradicionalmente un factor importante para responder a esa última pregunta. Ver a un bateador de Grandes Ligas dos o tres veces en un juego, para la mayoría de los lanzadores, significa encontrar al menos un par de formas de sacarlo.
Luego están los tipos deGrom que desafían esa noción. En 2022, 10 lanzadores que lanzaron al menos 120 entradas se deslizaron hacia la bola rápida en al menos el 80% de sus lanzamientos. Esa lista incluye al subcampeón del Cy Young de la Liga Americana, Dylan Cease, el héroe de la Serie Mundial Cristian Javier y Clayton Kershaw, quien tiene un reclamo tan fuerte como deGrom.
Cuatro de esos lanzadores lo llevaron aún más lejos, yendo a la bola rápida deslizante un 90% o más de las veces y encontrando resultados reales, como lo indican sus marcas de efectividad ajustada por el parque.
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Rodón, Gigantes de San Francisco, 92.3% de cuatro costuras/slider, 73 de efectividad-
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Brady Singer, Reales de Kansas City, 92,3 % de sinker/slider, efectividad de 81-
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Hunter Greene, Cincinnati Reds, 94.7 % de cuatro costuras/slider, 103 ERA-
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Spencer Strider, Atlanta Braves, 95.2% cuatro costuras/slider, 65 ERA-
(En efectividad, más bajo es mejor, y 100 es el promedio de la liga. Una efectividad de 90 indica que un lanzador fue 10% mejor que el promedio de esa temporada).
La trayectoria juvenil y ascendente de ese grupo indicaría que esto no es un problema pasajero, sino un enfoque al que podrían dirigirse más equipos. Strider, el subcampeón de Novato del Año musculoso y bigotudo, comenzó en las Grandes Ligas como relevista y probablemente lo hubiera seguido siendo en… ¿prácticamente todas las demás eras de la historia del béisbol moderno?
Pero en las últimas 10 temporadas completas, de 2012 a 2022, pero excluyendo 2020, ha habido 32 temporadas registradas de más de 120 entradas en las que un lanzador usó su combinación de bola rápida y control deslizante al menos el 85% del tiempo. Doce de esas temporadas han llegado en los últimos dos años.
La temporada más extrema llegó en 2015 a través de un abridor de carrera que logró una sorprendente efectividad de 3.06 esterlinas mientras flotaba entre la rotación y el bullpen. ese lanzador? El mismo hombre que acaba de fichar a deGrom: el gerente general de los Rangers, Chris Young.
¿Podrán deGrom y Rodón sostener este método de lanzamiento?
El cálculo para Young y los Rangers con deGrom, y para quien gane la guerra de ofertas por Rodón, es cómo maximizar sus niveles extremos de armamento de lanzamiento y minimizar sus niveles extremos de riesgo para la salud.
La mezcla y fusión de los roles de pitcheo de la MLB no es nada nuevo. Muchos equipos tienen . Otros han afilado el material de un lanzador en relevo y luego lo han vuelto a colocar como titular. Los Rays de Tampa Bay emplearon la famosa táctica del abridor. Todo eso para decir: las líneas alrededor de los trabajos de lanzamiento y cómo hacerlos se están desvaneciendo o desapareciendo por completo.
¿Pero el acto físico de lo que habríamos llamado «lanzar como un relevista» hace unos años? No ha habido ningún cambio radical allí. Todavía es extremadamente extenuante, pero los lanzadores están encontrando formas de hacerlo por períodos de tiempo más largos. Cuando Young, el lanzador muy alto convertido en gerente general de los Rangers, estaba empleando su repertorio de bola rápida deslizante, tenía 36 años y una bola rápida a 87 mph. Nunca promedió más de 91 mph en su calentador en las mayores. Rodón llegó a las mayores lanzando 94 mph, bastante difícil para un abridor zurdo, y ahora tiene marca de 95-96 con su cuatro costuras.
No es solo una divergencia de la sabiduría convencional lo que fortalece a los ases de dos lanzamientos. Es el esfuerzo, las cosas. Es el avance de la tecnología y la investigación lo que ha permitido a los lanzadores cavar más profundo y lanzar más fuerte. Rodón (y deGrom y Strider, etc.) pueden trabajar con dos tonos porque los tonos se ven así.
O al menos, pueden trabajar con dos lanzamientos cuando están en el montículo. Pero quedarse allí no ha sido tan confiable como los outs y los strikes. Conocemos la historia de deGrom: la velocidad de su recta se disparó de 96 mph a 99 mph entre 2018 y 2020. Pero después de tres temporadas consecutivas de 200 entradas de 2017 a 2019, ha lanzado un total de 224⅓ entradas desde entonces.
Rodón estuvo plagado de lesiones mientras estuvo con los Medias Blancas, y se perdió gran parte de cada temporada entre 2017 y 2020. Hasta ahora, también lo ha mantenido relativamente saludable. Pero incluso en dos años en su mayoría increíbles, hay un momento preocupante. Su velocidad cayó por un precipicio en septiembre de 2021, cayendo a 93 mph desde las 96 del mes anterior y probablemente posponiendo la voluntad de los equipos de ofrecerle su inminente día de pago.
Prácticamente todos los abridores están lanzando menos entradas por temporada que antes, porque, repita conmigo, todos están poniendo más esfuerzo en cada lanzamiento, pero este tipo particular de lanzador está en una curva más extrema. Si tomas a todos los lanzadores que lanzaron al menos 120 entradas (algo parecido a una temporada completa), el abridor promedio lanzó 179 entradas en 2012 y 159⅓ en 2022. Los 10 muchachos que deslizan la bola rápida mencionados anteriormente promediaron 145 entradas. Y deGrom no hizo el mínimo para ser incluido allí.
Se puede argumentar que aún vale la pena el riesgo si lanzadores como deGrom y Rodón continúan ponchando al mundo y apagando las ofensivas. Pero es una pregunta abierta cuánto tiempo estos lanzadores, entrando o entrando en los 30, pueden sostener la estrategia actual. Vale la pena señalar: deGrom y Rodón en realidad no son lanzadores de dos lanzamientos. Cada uno de ellos tiene ofertas de tercera y cuarta que han utilizado en las mayores con gran efecto.
En 2016, la combinación de Rodón se parecía más al modelo diversificado que claramente prefieren algunos equipos: dos tipos diferentes de rectas, la slider y un cambio que se abre paso en al menos el 10% del tiempo. Los Phillies, por ejemplo, trafican con abridores que usan múltiples formas de rectas, un rompedor y un lanzamiento fuera de velocidad; Aaron Nola, Zack Wheeler y la adición de agente libre Taijuan Walker se ajustan a esa factura.
Rodón eliminó su cambio (a menudo bastante exitoso) del uso regular en 2022, una vez que se unió a los Giants. A la gente alrededor de los Mets le encanta hablar sobre cómo deGrom también tiene una de las mejores bolas curvas en el béisbol. En 2022, lo inyectó en el arsenal con mucha más frecuencia… lo que significa que lo lanzó 48 veces en 64⅓ entradas. Al menos una de esas veces pareció ser puramente para conseguir que Max Scherzer, un erudito de la escuela de amplio repertorio de pitcheo, se enfadara.
Para los lanzadores, cambiar de equipo a menudo significa cambiar de mentalidad. Como mínimo, significa cambiar de entrenador. Los clubes que compiten por fichar a Rodón probablemente tengan una inclinación sobre cómo quieren que lance en el futuro y cómo podrían controlar variables como los días de descanso para ayudar a su salud. Esas cosas ciertamente podrían influir en su decisión. Según los informes, eligió a los Gigantes el invierno pasado en parte porque el entrenador de lanzadores de los Medias Blancas, Ethan Katz, respaldó las filosofías de entrenamiento de la organización.
Otra consideración en el horizonte: el reloj de lanzamiento que llegará a MLB en 2023. Los relevistas a menudo tardan más entre lanzamientos para recuperar energía, y aunque estos lanzadores en particular no tienen tendencias tan extremas, no poder tomar tanto tiempo para recargar podría afectar su perspectiva o salud.
Será interesante observar hacia dónde van deGrom y Rodón a partir de aquí, por el éxito de los equipos, por sus carreras, y podría resultar influyente para los lanzadores, en su mayoría jóvenes, que siguen sus pasos. Junto con Strider, el abridor novato de los Rojos de Cincinnati, Hunter Greene, . Cese y los Medias Blancas confían en él, y con él.
Los resultados aquí podrían hacer retroceder el reloj y reconstruir el molde de inicio tradicional. O podrían iluminar el camino hacia algo muy, muy diferente: un juego en el que todos lanzan 97 con un control deslizante sucio, solo unas pocas entradas a la vez.
