Una decisión del Centro Nacional de Investigación de Primates del Suroeste (SNPRC) de retener a su director con todas sus funciones a pesar de la conclusión de que él involucrado en mala conducta de investigación ha despertado la incredulidad. La investigación de la Oficina de Integridad en la Investigación (ORI) de EE. UU., publicada el miércoles y reportado por primera vez por Retraction Watchencontró a Deepak Kaushal culpable de “falsificar y fabricar de manera intencional, a sabiendas y/o imprudentemente” datos en un estudio con monos, que se publicó en un artículo y en dos solicitudes de subvención.
“Es decepcionante que no haya consecuencias reales”, dice JoAnne Flynn, microbióloga de la Universidad de Pittsburgh que estudia la tuberculosis en monos, el tema del estudio de Kaushal. Le preocupa que el caso y la falta de acción de SNPRC alimente las dudas del público sobre la investigación con animales. “Es malo para el campo”, dice ella. “Ya hay tanta desconfianza hacia la ciencia”.
Kaushal no ha escapado a todas las consecuencias. Como parte de un acuerdo de conciliación con ORI, su investigación será supervisada durante un año por un comité de profesores senior. (Los Institutos Nacionales de Salud [NIH] dice que está revisando el impacto de los hallazgos de ORI pero dice que no discute casos).
Sin embargo, ORI no tiene voz sobre el empleo de Kaushal en SNPRC, que tiene su sede en San Antonio. Conservará todas sus funciones allí, dice Lisa Cruz, vicepresidenta de comunicaciones. «Dr. Kaushal es un director destacado y transformador de SNPRC y el hallazgo de mala conducta no está directamente relacionado con sus funciones de liderazgo administrativo ni las afecta”.
El caso de mala conducta se deriva de un estudio publicado por Kaushal y colegas en febrero de 2020. Trabajando en el Centro Nacional de Investigación de Primates de Tulane, donde Kushal era entonces el director del Centro de Investigación de la Tuberculosis, el equipo probó si una combinación de dos medicamentos podría eliminar la bacteria de la tuberculosis de los monos con infecciones pero sin síntomas.
Los científicos informaron que trataron a siete monos y luego infectaron a estos animales y siete controles con el virus de la inmunodeficiencia de los simios, que está estrechamente relacionado con el VIH en humanos y reactiva la tuberculosis. Los síntomas de tuberculosis no regresaron en ninguno de los animales tratados, informó el equipo, pero la mayoría de los controles volvieron a contraer la enfermedad. Posteriormente, Kaushal incluyó datos del estudio en dos solicitudes de subvención del NIH.
La investigación de la ORI, iniciada en respuesta a una denuncia anónima presentada a fines de 2020, encontró varios problemas con el estudio. Un mono del grupo de control fue tratado con la combinación de medicamentos, por ejemplo. La ORI también descubrió que el equipo «falsificó y fabricó» la cantidad de dosis del fármaco administradas a los animales, cuándo se administraron estas dosis y varios otros aspectos del trabajo.
Irónicamente, las alteraciones pueden haber debilitado las conclusiones del estudio, no fortaleciéndolas. Al perder a un animal tratado en el grupo de control, por ejemplo, el trabajo hizo que la combinación de dos fármacos pareciera menos eficaz de lo que realmente era. Eso ha hecho que algunos expertos se pregunten si los problemas del estudio se deben a un descuido más que a una mala conducta.
Kaushal admitió los detalles del caso, según el informe de ORI, y su equipo retractó el estudio en abril de 2021, notando problemas con el protocolo. Pero no ha comentado públicamente sobre los hallazgos y no respondió a varias solicitudes de entrevistas de Ciencias.
Kaushal se convirtió en director de SNPRC en enero de 2019, y el centro señala que ninguna de las acusaciones de ORI se relaciona con su trabajo allí. “Este fue el primer incidente y, hasta donde sabemos, la única vez que sucedió en el laboratorio del Dr. Kaushal”, dijo Larry Schlesinger, presidente y director ejecutivo del Instituto de Investigación Biomédica de Texas, que supervisa SNPRC, en un comunicado proporcionado a Ciencias. «Dr. Kaushal se retractó del artículo que presentaba estos datos y corrigió el estudio utilizando la implementación adecuada del estudio. Los resultados fueron exactamente los mismos.. … Se revisaron los datos de todos los estudios realizados en Texas Biomed y se encontró que son precisos”.
“Además de la supervisión de ORI, el Dr. Kaushal ha recibido consecuencias internas, incluida una supervisión significativa de su laboratorio”, continuó Schlesinger. “Texas Biomed confía en que esto no volverá a suceder”.
Aún así, muchos en el campo se preguntan si Kaushal debería seguir siendo el director de SNPRC, que recibe alrededor de $10 millones en fondos federales por año y alberga a unos 2500 titíes, babuinos y macacos. “Cualquier científico que a sabiendas e intencionalmente falsifique datos con el fin de publicarlos científicamente y/o recibir fondos del gobierno no debería poder dirigir una institución de investigación”, dice Ronald Desrosiers, exdirector del ahora desaparecido Centro de Investigación de Primates de Nueva Inglaterra. “Un error es una cosa”, dice Desrosiers, quien enfatiza que no está familiarizado con los detalles del caso de Kaushal. “La falsificación intencional es otra”.
“Todos los científicos deben estar sujetos a altos estándares éticos. Pero aquellos de nosotros que trabajamos con primates no humanos debemos cumplir con los más altos estándares éticos”, agrega Eliza Bliss-Moreau, quien estudia la neurobiología de las emociones en monos en el Centro Nacional de Investigación de Primates de California. “Somos administradores de la ciencia, pero también somos administradores de los monos”.
