El descubrimiento podría conducir a una mejor inmunoterapia contra el cáncer

Un tipo de glóbulo blanco anteriormente conocido solo como ayudante del sistema inmunitario parece ser también el instigador de las defensas del cuerpo contra los tumores cancerosos. El descubrimiento podría conducir a una inmunoterapia contra el cáncer más eficaz, un tratamiento prometedor que utiliza el propio sistema inmunitario del cuerpo, en lugar de la radiación, para atacar las células cancerosas.

En un estudio con animales, los investigadores de la Universidad Estatal de Washington encontraron que una población de células T llamadas células T colaboradoras positivas para CD4 ayudaron a iniciar una cadena de defensas de inmunidad antitumoral que permiten que las células asesinas se infiltren mejor en los tumores de melanoma y cáncer de mama. Las células T pertenecen a una clase de glóbulos blancos conocidos como linfocitos que se mueven por todo el sistema linfático del cuerpo.

Muchos estudios previos y las inmunoterapias actuales se han centrado principalmente en el papel de un tipo de células asesinas, llamadas células T positivas para CD8. Sin embargo, menos del 20 % de los pacientes responden a esas terapias y el papel iniciador de las células auxiliares positivas para CD4 podría mejorar esas terapias, dijo Hui Zhang, autor principal del estudio publicado en la revista Revista de Inmunología.

«Una de las partes más desafiantes de la inmunoterapia contra el cáncer actual es la baja tasa de respuesta», dijo Zhang, profesor asistente de ciencias farmacéuticas de WSU. «La falta de conocimiento sobre cómo mejorar la infiltración de linfocitos en el tumor dificulta el éxito de mejorar la tasa de respuesta a la inmunoterapia contra el cáncer. Nuestro hallazgo es prometedor para resolver este problema».

El cáncer es la segunda causa de muerte tanto a nivel nacional como mundial. Actualmente, la cirugía, la quimioterapia y la radioterapia son los enfoques convencionales para el tratamiento del cáncer. Sin embargo, esos enfoques no pueden curar muchos tipos de cáncer porque algunos se vuelven metastásicos y se propagan desde el tumor primario por todo el cuerpo, y ciertas células madre cancerosas pueden volverse resistentes a la quimioterapia y la radiación.

Un tratamiento relativamente nuevo, la inmunoterapia se ha mostrado prometedora en la curación de una variedad de cánceres, pero solo un número relativamente bajo de pacientes responde a ella. El equipo de investigación de Zhang espera cambiar eso con el conocimiento de los mecanismos que ayudan a iniciar las defensas inmunitarias del cuerpo.

El sistema inmunitario tiene dos tipos de células asesinas: las células T positivas para CD8 y las llamadas células «asesinas naturales». Ambos pueden atacar células infectadas por virus y células cancerosas.

Las células asesinas naturales son innatas y deambulan por el cuerpo. Actúan como la primera línea de defensa de nuestro sistema inmunitario, pero no pueden reconocer antígenos específicos (toxinas u otras sustancias extrañas en el cuerpo) por sí solos. Después de que las células asesinas naturales comienzan a funcionar, llegan las células T CD8 positivas, que pueden reconocer antígenos específicos. Si bien las células T CD8 positivas y sus mecanismos han sido bien estudiados y se utilizan en las inmunoterapias actuales, no se sabe mucho sobre cómo activar la función antitumoral de las células asesinas naturales.

Usando experimentos genéticos con ratones knock-out, el grupo de Zhang encontró evidencia de que cierto tipo de células T CD4 positivas, llamadas células T de memoria residentes en tejidos, pueden ser críticas para activar esas primeras líneas de defensores de células asesinas naturales. Sus experimentos demostraron que eran efectivos tanto contra el melanoma como contra los tumores de cáncer de mama.

«Encontramos que esta población específica de células T CD4 fue el factor clave para iniciar la inmunidad antitumoral», dijo Zhang.

Las células T CD4 específicas junto con las células asesinas naturales no solo mataron las células tumorales y controlaron la progresión del tumor, sino que también mejoraron la infiltración de otros glóbulos blancos o linfocitos en el tumor.

En estudios futuros, los investigadores planean continuar investigando los mecanismos celulares y moleculares precisos de esta inmunidad antitumoral, primero en ratones para desarrollar una inmunoterapia eficaz contra el cáncer. Luego, el equipo espera pasar a los ensayos clínicos en seres humanos.

«Nuestro objetivo es desarrollar un poderoso enfoque de inmunoterapia contra el cáncer que sea efectivo para todos los pacientes con diferentes tipos de cáncer», dijo Zhang.