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Un ecosistema nunca antes visto acecha en un río subterráneo en las profundidades de la superficie helada de la Antártida. Recientemente, los investigadores sacaron a la luz este «mundo oculto», revelando una caverna oscura e irregular llena de enjambres de diminutas criaturas parecidas a camarones.
Los científicos encontraron el hábitat subterráneo secreto escondido debajo de la plataforma de hielo Larsen, una enorme capa de hielo flotante adherida a la costa este de la península antártica que dio a luz a la famosa iceberg mas grande del mundo en 2021. Las fotos satelitales mostraron un surco inusual en la plataforma de hielo cerca de donde se encuentra con la tierra, y los investigadores identificaron la característica peculiar como un río subterráneo, que describieron en un declaración (se abre en una pestaña nueva). El equipo perforó unos 500 metros (1.640 pies) por debajo de la superficie del hielo usando una poderosa manguera de agua caliente para llegar a la cámara subterránea.
Cuando los investigadores enviaron una cámara a través del túnel helado hacia la caverna, cientos de diminutas motas borrosas en el agua oscurecieron la transmisión de video. Inicialmente, el equipo pensó que su equipo estaba defectuoso. Pero después de volver a enfocar la cámara, se dieron cuenta de que la lente estaba siendo invadida por diminutos crustáceos conocidos como anfípodos. Esto tomó al equipo con la guardia baja, ya que no esperaban encontrar ningún tipo de vida tan lejos debajo de la superficie helada.
«Tener a todos esos animales nadando alrededor de nuestra cámara significa claramente que está ocurriendo un proceso importante del ecosistema allí», dijo en el comunicado Craig Stevens, oceanógrafo físico del Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera (NIWA) en Auckland, Nueva Zelanda. El descubrimiento de la estructura secreta infestada de camarones hizo que el equipo «saltara de alegría», agregó Stevens.
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Los expertos han sospechado durante mucho tiempo que existe una vasta red de ríos, lagos y estuarios debajo de la Antártida, pero hasta ahora estas características han sido poco estudiadas. Anteriormente se desconocía si albergaban vida, lo que hace que el nuevo hallazgo sea aún más importante. «Poder observar y tomar muestras de este río fue como ser el primero en ingresar a un mundo oculto», dijo el investigador principal Huw Horgan, glaciólogo de Te Herenga Waka, la Universidad Victoria de Wellington en Nueva Zelanda. El guardián (se abre en una pestaña nueva).
Horgan detectó por primera vez indicios de la estructura del subsuelo en 2020 mientras miraba una foto satelital del área. Era visible como una larga depresión, o surco, que se extendía sobre el hielo, un sello distintivo de un río subterráneo. Sin embargo, a pesar de ser prominente en las imágenes satelitales, el surco inicialmente eludió la detección en la superficie, dijo Stevens. «Pero luego encontramos esta pequeña y suave pendiente y supusimos que habíamos llegado al lugar correcto».
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Después de enviar la cámara al río, el equipo se sorprendió al saber que la caverna se veía drásticamente diferente de lo que habían predicho. Los investigadores esperaban que el techo de la cámara fuera liso y plano. Pero en cambio, encontraron que el techo era muy irregular y tenía muchas ondulaciones pronunciadas. La caverna también era mucho más ancha más cerca del techo. «Parecía una hogaza de pan, con un bulto en la parte superior y una pendiente estrecha en la parte inferior», dijo Stevens.
Los investigadores también descubrieron inesperadamente que la columna de agua subterránea se dividía en cuatro o cinco capas distintas de agua que fluían en direcciones opuestas. «Esto cambia nuestra comprensión actual y los modelos de estos entornos», dijo Stevens. «Vamos a tener nuestro trabajo cortado entendiendo lo que esto significa».
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El equipo llegó sobre el río enterrado justo a tiempo para hacer otra observación interesante. Los investigadores instalaron un campamento un par de días antes de la erupción récord de los Hunga Tonga-Hunga Ha’apai volcán en Tonga el 15 de enero. La explosión masiva provocó ondas de presión que sonó la atmósfera de la Tierra como una campana, y los sensores que los investigadores habían colocado en la superficie del hielo registraron ondas de presión similares que se movían a través de la cámara subterránea. «Ver el efecto del volcán de Tonga, que entró en erupción a miles de kilómetros de distancia, fue bastante notable», dijo Stevens. «Es un recordatorio de cuán conectado está todo nuestro planeta».
Los científicos continuarán estudiando el ecosistema subterráneo recién descubierto y esperan aprender más sobre cómo se reciclan los nutrientes en el agua a través de las redes de agua subterránea de la Antártida para sustentar la abundancia de vida que vive allí.
Sin embargo, a los investigadores también les preocupa que incluso los ecosistemas ocultos como este puedan estar en riesgo por el rápido calentamiento de las temperaturas causado por cambio climático. «El clima está cambiando, y la ciencia aún debe comprender algunos puntos focales clave», dijo Steven. «Pero lo que está claro es que se avecinan grandes cambios».
Publicado originalmente en Live Science.
