Mucho después de que un río se haya secado, su cinturón de canales sigue vivo.
Formados por franjas de sedimentos que rodean el río, los cinturones de canales, una vez endurecidos en roca, conservan los caminos de los ríos que alguna vez fueron. Sin embargo, la reconstrucción de detalles sobre un río antiguo a partir de los depósitos del cinturón del canal es una tarea notoriamente difícil.
Una nueva investigación de científicos de la Universidad de Texas en Austin está avanzando en ese frente. El autor principal Tian Dong, investigador postdoctoral en la Escuela de Geociencias UT Jackson, dijo que al analizar los ríos modernos han podido llegar a una regla que conecta los cinturones de canales con los patrones de los ríos, encontrando que, en general, cuantos más canales hay tiene un río, más estrecho es su cinturón de canales.
Dado que la física que da forma a los ríos es la misma en el tiempo y el lugar, la regla también debería aplicarse a los ríos antiguos y a los ríos de otros planetas, según el coautor Timothy Goudge, profesor asistente en la Escuela Jackson.
«Podemos mirar un depósito de río de hace 100 millones de años en la Tierra o de hace 3.500 millones de años en Marte y podemos decir algo sobre cómo se veía el río real», dijo.
Los resultados se publicaron el 13 de junio en la revista Geología.
Además de ayudar a los científicos a imaginar ríos antiguos, la regla también puede ayudarlos a interpretar cómo estos ríos influyeron en el paisaje más amplio. Los ríos con cinturones de canales más estrechos pueden acceder más fácilmente a la llanura aluvial circundante, lo que da forma a cómo se construyen los paisajes y se deposita el material río abajo.
«Para los sistemas multicanal, como los ríos trenzados, en realidad se asientan en un cinturón de canales muy estrecho, por lo que están muy cerca de la llanura aluvial», dijo Dong. «Entonces, potencialmente hay más interacción entre el río y el material de la llanura aluvial».
La regla tiene algunas salvedades. No se aplica a los ríos confinados que no pueden migrar libremente por el paisaje que los rodea. Pero cuando los ríos tienen libertad para moverse y serpentear a través de la tierra, existe una conexión directa entre un número creciente de canales fluviales y un cinturón de canales que se estrecha. Los científicos también encontraron que a medida que el cinturón se estrecha, también se vuelve más suave con bordes menos afilados.
Los investigadores descubrieron la regla al analizar 30 ríos modernos y sus cinturones de canales, basándose en imágenes de alta resolución y datos de elevación capturados por satélites. Dong dijo que tenía una corazonada sobre la conexión, notando una tendencia entre el canal del río y el ancho del cinturón del canal al desplazarse por Google Earth. Pero no estaba seguro de si su intuición sería correcta una vez que se calcularan los datos.
«Nadie había analizado realmente la relación entre el río y las formas en planta del cinturón del canal de manera sistemática, por lo que realmente no sabíamos lo que esperaríamos», dijo Dong.
Además de tener cinturones de canales más angostos, la investigación también encontró que los ríos multicanal ocupan más espacio en el cinturón de canales, ocupando el 50% o más del área del cinturón de canales. Por el contrario, los sistemas de un solo canal, como los ríos serpenteantes, ocupan tan solo el 1%. Esto aumenta aún más la capacidad de los ríos multicanal para recoger y mover sedimentos, dijo Dong. Dado que la materia orgánica de plantas y animales se encuentra entre esos sedimentos, significa que los ríos de canales múltiples pueden no almacenar carbono orgánico en sus llanuras aluviales tanto tiempo antes de transportarlo al océano, donde puede afectar la vida marina.
Los cinturones de canales son una característica común en Marte y sirven como un recordatorio del pasado más húmedo del planeta rojo. Probablemente también se encuentran en la luna Titán de Saturno, donde las sondas espaciales han identificado ríos de metano líquido.
Tanto Goudge como Dong dijeron que esperan aplicar su investigación en ríos para aprender sobre la geología que da forma a otros mundos.
«Para el trabajo futuro, buscaremos aplicar estas métricas a otros planetas en nuestro sistema solar y ver qué podemos ver», dijo Goudge.
La investigación fue financiada por una Beca Postdoctoral a Dong de la Fundación Nacional de Ciencias.
