El desarrollo del lenguaje de los niños no solo ocurre a través de las palabras

Los niños aprenden a comprender el lenguaje y a hablar en gran medida independientemente de las funciones cognitivas como la conciencia espacial, la memoria de trabajo (a corto plazo) y la percepción (interpretación y organización de las impresiones sensoriales), de acuerdo con la teoría y la tradición establecidas dentro de la lingüística.

La profesora Mila Vulchanova dirige el laboratorio de idiomas de NTNU y realiza investigaciones sobre el aprendizaje de idiomas. Los hallazgos de su investigación durante varios años han desafiado esta suposición lingüística y han demostrado asociaciones claras entre el desarrollo del lenguaje y las habilidades cognitivas.

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La última investigación de Vulchanova se basa en datos del mayor estudio de cohorte realizado en Noruega. El Estudio de cohorte de madre, padre e hijo (MoBa)bajo los auspicios del Instituto Noruego de Salud Pública, es una de las encuestas de salud más grandes del mundo, con datos de 114.500 niños, 95.000 madres y 75.000 padres.

Mila Vulchanova y sus colegas investigadores de la NTNU, la Universidad de Oslo, Statped y la Universidad de Melbourne ahora han catalogado nuevos vínculos entre el desarrollo del lenguaje y las habilidades cognitivas.

Las habilidades cognitivas son un término colectivo para nuestra capacidad de concentrarnos, prestar atención, recordar, nuestra percepción sensorial, el razonamiento lógico y la resolución de problemas.

Las pruebas no verbales revelan mucho

Las pruebas de comprensión del lenguaje se utilizan, naturalmente, para investigar si los niños tienen problemas de desarrollo del lenguaje. La investigación de Vulchanova muestra que las pruebas no verbales también son muy importantes para catalogar las dificultades del lenguaje, qué tipos de desafíos del lenguaje tiene el niño y, en particular, la gravedad de las dificultades del lenguaje.

Los investigadores analizaron datos de más de 500 niños de 8 años en el proyecto de investigación. Los hallazgos se publican en el Revista internacional de trastornos del lenguaje y la comunicación.

«Analizamos una gran cantidad de datos sobre el lenguaje y el estado cognitivo de los niños con dificultades del lenguaje y los comparamos con los niños que tienen un desarrollo del lenguaje típico. Los análisis muestran que la gravedad de las dificultades del lenguaje también se puede predecir en función de los marcadores cognitivos. Estos son descubrimientos que allanar nuevos caminos para la investigación en este campo», dice Vulchanova.

Los marcadores cognitivos incluyen razonamiento lógico, como reconocer similitudes entre conceptos o descubrir conexiones entre patrones gráficos. Los marcadores cognitivos se catalogan en base a pruebas tanto verbales como no verbales.

La forma en que el equilibrio entre las habilidades cognitivas verbales y no verbales afecta las habilidades lingüísticas es un campo relativamente inexplorado en el pasado.

Todavía no se sabe bien qué medidas y métodos cognitivos predicen mejor la gravedad de los trastornos del lenguaje en los niños.

Los nuevos hallazgos de la investigación están contribuyendo a encontrar respuestas a estas preguntas.

Es importante una evaluación temprana y correcta

Una evaluación temprana de las dificultades de lenguaje de un niño e identificar correctamente la gravedad de las dificultades de lenguaje es clave. Luego se puede implementar la capacitación y el apoyo adecuados, por ejemplo, a través de un terapeuta del habla, y contribuir a un mejor desarrollo del lenguaje.

«Nuestros hallazgos respaldan la importancia de medir las habilidades cognitivas tanto verbales como no verbales. De esta manera, podemos identificar qué dimensiones se ven afectadas y requieren atención especial en los niños con dificultades del lenguaje», dijo Vulchanova.

«Nuestros hallazgos también apuntan al potencial para entrenar habilidades cognitivas como una estrategia para apoyar las habilidades lingüísticas», dice Vulchanova.

Diferentes métodos de prueba

Uno de los seis métodos de prueba utilizados para evaluar a los niños de 8 años se llama diseño de bloques e implica reconocer patrones y ver qué patrones encajan en el contexto.

Otra prueba evalúa la capacidad del niño para reconocer similitudes y sirve como puente entre las habilidades verbales y no verbales. Una pregunta de muestra podría ser: «¿Cuál es la conexión entre un mar y un río?» Aquí, el niño necesita entender lo que significan las palabras y también conectar que ambas involucran agua.

«Identificamos pruebas cognitivas verbales y no verbales específicas que diferencian entre niños típicos y niños con dificultades del lenguaje, así como la gravedad de las dificultades del lenguaje», dice Vulchanova.

«Lo que distinguió al grupo con un deterioro leve del lenguaje del grupo con un desarrollo típico del lenguaje fueron las puntuaciones en la prueba de reconocimiento de patrones (diseño de bloques) y la prueba de similitud (la similitud entre, por ejemplo, el mar y el río), así como el desempeño en razonamiento lógico, vocabulario, comprensión de secuencias y tareas diarias y repetición sin palabras», dice.

En la prueba de no palabras, los niños tienen que leer palabras cortas y clasificarlas como palabras reales o no palabras.

«Todos los resultados cognitivos verbales podrían predecir problemas graves de lenguaje frente al desarrollo típico del lenguaje», dice Vulchanova.

Brindar capacitación a otros

Tres personas están reunidas en la oficina de Vulchanova para planificar sesiones de capacitación en pruebas de idiomas. Planean realizar cursos para profesionales de la educación, incluido el personal de jardín de infantes, personas en el servicio PPT de las escuelas, terapeutas del habla y pedagogos de jardín de infantes y enseñarles métodos que pueden usar para evaluar las habilidades lingüísticas de los niños.

Los titulares del curso son Vulchanova, Berit Sivertsen, líder educativo en el jardín de infancia Berg en Trondheim y Ellen Saxlund, profesora en una escuela secundaria en Bærum. Tanto Sivertsen como Saxlund han obtenido maestrías en el Departamento de Lengua y Literatura de la NTNU y han tenido a Vulchanova como su supervisor.

Los investigadores utilizan varios objetos en su curso, como un libro ilustrado, juguetes y animales de peluche, incluido un pequeño mono. Todos estos elementos están incluidos en la nueva prueba de Reynell que Vulchanova y sus colegas han adaptado y estandarizado para el idioma noruego.

Los animales de peluche son parte de las pruebas.

“Realizamos diferentes acciones con el mono, como hacerlo saltar, y luego le pedimos al niño que nos diga qué está haciendo. Buscamos que el niño identifique la acción y use el verbo correcto”, dice Saxlund.

Sivertsen saca un conejo de la bolsa de materiales de prueba.

«También evaluamos la comprensión de las preposiciones de los niños al pedirles que coloquen el conejo encima, al lado o debajo de otro objeto», dice ella.

Mila Vulchanova saca un libro ilustrado con imágenes de figuras que realizan diversas acciones, incluido un conejo que cepilla a un mono. Aquí los niños tienen que señalar las imágenes correctas basándose en preguntas sobre qué están haciendo las figuras y quién está haciendo qué. El uso de verbos en voz activa y pasiva es clave para esta prueba.

Vulchanova destaca que el dominio del idioma está vinculado a todas las capacidades cognitivas.

En su análisis, los investigadores resumen:

Nuestros hallazgos respaldan la importancia de medir las habilidades cognitivas tanto verbales como no verbales para identificar las dimensiones más vulnerables en niños con dificultades de lenguaje, pero también con respecto al diagnóstico.

Los hallazgos también apuntan al potencial para enfocarse en las habilidades cognitivas subyacentes como una estrategia para apoyar las habilidades lingüísticas.

Sugerimos que los futuros estudios de intervención se centren en el efecto de las habilidades cognitivas no verbales en el desarrollo del lenguaje en niños con dificultades del lenguaje.