El mercurio se libera cuando el suelo que ha estado congelado durante milenios en el permafrost se descongela, algo que el cambio climático está haciendo cada vez más común.
ANUNCIOEl río Yukón, que fluye a través de Alaska hasta el mar de Bering, erosiona el permafrost a lo largo de sus orillas y arrastra sedimentos río abajo.
A medida que nuestro planeta se calienta, este permafrost se erosiona más rápido y libera un metal tóxico al medio ambiente: el mercurio.
Aunque el mercurio liberado por el derretimiento del permafrost no representa una amenaza tóxica en la actualidad, su impacto aumentará con el tiempo. Se acumula gradualmente en la cadena alimentaria y los peces y los animales salvajes consumidos por los seres humanos plantean una amenaza futura a medida que aumenta.
Un nuevo estudio publicado por investigadores de la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la Universidad del Sur de California (USC) analiza formas más precisas de medir el alcance del problema del mercurio en el Ártico.
¿Por qué hay mercurio en el Ártico?
La circulación atmosférica natural significa que los contaminantes tienden a moverse hacia latitudes más altas.
Esto hace que el mercurio se acumule en el Ártico, donde es absorbido por las plantas, que luego mueren y pasan a formar parte del suelo. El mercurio se congela en el permafrost (el suelo permanece congelado todo el año) y, a lo largo de miles de años, se han ido acumulando concentraciones en el suelo. En esta forma, no es especialmente peligroso.
El metal tóxico se libera cuando el suelo se descongela, algo que el cambio climático está haciendo cada vez más habitual. El Ártico se está calentando cuatro veces más rápido que el promedio mundial.
Previamente secuestrado por permafrost Este mercurio, que ha estado en los sedimentos durante milenios, ahora se está erosionando y liberando al medio ambiente.
Podría representar una importante amenaza ambiental y sanitaria para los 5 millones de personas que viven en el Ártico y más de 3 millones de personas que viven en áreas donde el Se espera que el permafrost desaparezca por completo en 2050.
“Podría haber una bomba de mercurio gigante en el Ártico esperando a explotar”, dice el coautor del estudio Josh West, profesor de Ciencias de la Tierra y Estudios Ambientales en USC Dornsife.
El riesgo de consumir mercurio a través del agua potable es mínimo y la mayoría de los seres humanos están expuestos a algún nivel de mercurio en su dieta. Los sedimentos erosionados también suelen volver a depositarse río abajo.
Comprender la dinámica de este movimiento es vital para comprender la escala de la amenaza a las comunidades del Ártico.
Predicción del problema de la contaminación por mercurio en el Ártico
La nueva investigación analiza un método más preciso para medir la cantidad de mercurio liberado del permafrost por el río y estimar el mercurio total pendiente de liberación.
Los métodos anteriores para estimar los niveles de este metal tóxico enfrentan limitaciones como la profundidad de la muestra del suelo, lo que significa que los resultados varían enormemente. Se habían tomado muestras de núcleos de solo los tres metros superiores del suelo. permafrost.
En cambio, el estudio analizó el mercurio en sedimentos de riberas de ríos y bancos de arena, llegando a capas más profundas del suelo. Se descubrió que los niveles del metal tóxico coincidían con las estimaciones más altas de estudios anteriores, lo que, según los investigadores, significa que su método probablemente sea preciso.
El equipo también utilizó satélites para ver cómo cambiaba el curso del Yukón. Río Los científicos esperan que el mercurio pueda cambiar en los próximos años y cómo esto podría afectar la erosión de las riberas de los ríos. Esto ayudará a predecir el movimiento de este contaminante.
Los investigadores también descubrieron que los sedimentos con granos más finos contenían más mercurio que los de granos gruesos, lo que sugiere que los distintos tipos de suelo podrían plantear distintos riesgos.
“Tener en cuenta todos estos factores debería darnos una estimación más precisa del mercurio total que podría liberarse a medida que el permafrost continúa derritiéndose durante las próximas décadas”, dice Isabel Smith, candidata a doctorado en USC Dornsife y autora correspondiente del estudio.
