Los investigadores que busquen financiamiento del mayor financiador de ciencias físicas de los Estados Unidos ahora tendrán que pensar en cómo pueden estructurar sus propios esfuerzos para promover una mayor participación de investigadores y estudiantes de color y de otros grupos subrepresentados.
Esta semana, la Oficina de Ciencias del Departamento de Energía (DOE), que tiene un presupuesto anual de $7.5 mil millones, anunció en su sitio web que los investigadores que respondan a oportunidades de financiamiento, incluidos los de los 10 laboratorios nacionales de la oficina, deben incluir un Plan de Promoción de la Investigación Inclusiva y Equitativa (PIER) en su solicitud. “Debe describir las actividades y estrategias del solicitante para promover la equidad y la inclusión como un elemento intrínseco para promover la excelencia científica en el proyecto de investigación”. El plan no puede limitarse a reafirmar la política universitaria o institucional y será evaluado como parte de la revisión de méritos de la solicitud.
“Es oportuno y es importante para ellos hacer este cambio”, dice Nadya Mason, física de materia condensada de la Universidad de Illinois, Urbana-Champaign, quien se desempeñó como presidenta del Comité de Minorías en Física de la Sociedad Estadounidense de Física. «Antes de esto, existía la sensación de que al DOE simplemente no le importaban los impactos más amplios que no son de investigación». Sin embargo, Apriel Hodari, físico e investigador principal de Eureka Scientific que estudia la cultura de los campos de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas, dice que el éxito de la iniciativa depende de que los investigadores aborden sus esfuerzos de diversidad con el mismo tipo de profesionalismo que aplican a su ciencia “Si no vamos a ser tan serios, entonces solo estamos mintiendo”.
El nuevo requisito es solo una parte de un esfuerzo más amplio de la Oficina de Ciencias bajo la administración del presidente Joe Biden para mejorar la diversidad, la equidad y la inclusión tanto dentro de la organización como dentro de las comunidades a las que sirve. Por ejemplo, el programa Reaching a New Energy Sciences Workforce de la oficina tiene como objetivo financiar el trabajo en instituciones históricamente subrepresentadas en su cartera de investigación, como las instituciones que sirven a las minorías. Con los nuevos requisitos para las subvenciones, la Oficina de Ciencias ahora desafía a los investigadores financiados por el DOE a hacer sus propias contribuciones al esfuerzo, explica Asmeret Asefaw Berhe, directora de la Oficina de Ciencias, en una declaración en el sitio web de la agencia.
“Es hora de que hagamos más para alentar a nuestras comunidades de investigación a considerar qué contribuciones ellos pueden hacer para ampliar la participación en la ciencia y garantizar que sus propios esfuerzos y entornos científicos sean equitativos e inclusivos”, dice Berhe, quien creció en Eritrea y es la primera persona de color en dirigir la Oficina de Ciencias. “Todo el mundo tiene un papel que desempeñar”.
Históricamente, los campos que apoya el DOE se encuentran entre los menos diversos de la ciencia. Por ejemplo, en los Estados Unidos, entre 1999 y 2020, los negros obtuvieron solo el 0,5 % de los doctorados en física. El nuevo requisito pone al DOE más en línea con la Fundación Nacional de Ciencias, que desde hace mucho tiempo exige a los solicitantes de subvenciones que proporcionen una declaración de los impactos más amplios que tendrá su investigación, señala Mason, que cuenta con fondos de ambas agencias.
Un desafío importante será evitar que los investigadores simplemente traten el requisito como otra casilla para marcar o engañar a los científicos de las minorías, dice Hodari. “Esa es a menudo la primera pregunta de la gente”, dice, “encontrar a alguien que crea que puede ayudarlos y preguntar: ‘Haz esto por nosotros’”. Hodari, que es negra, dice que experimentó ese tipo de trato cuando era estudiante de postdoctorado. Se ha escrito mucho sobre lo que realmente tiene éxito en la promoción de la diversidad, dice, pero es responsabilidad del investigador leer el material y tomarlo en serio. “Solo tienes que hacer tu tarea”, dice ella. «No espero que alguien en la escuela secundaria entre en una clase de teoría cuántica de campos y entienda las matemáticas de tensores, ¿verdad?»
Otro peligro potencial es que los investigadores interpretarán el requisito en el sentido de que tienen que idear planes elaborados, cuando algo más simple puede ser más efectivo, dice Mason. Si, digamos, el 5 % de una subvención se destina a temas de diversidad, entonces “prefiero ver que el 5 % se destine a una experiencia educativa y de tutoría de primer nivel para uno o dos estudiantes al año, que a un programa muy amplio que nadie está realmente poniendo suficientes recursos, atención o esfuerzo”. Mason dice que espera que el DOE ofrezca educación sobre qué tipo de esfuerzos funcionan mejor. Sin embargo, el sitio web del DOE dice que, dado que cada proyecto es diferente, no proporcionará ejemplos de buenos planes PIER.
Aun así, dice Mason, la iniciativa la alienta. “Soy optimista”, dice. “Creo que la gran mayoría de los físicos, incluso la gran mayoría de los físicos varones blancos, quieren una comunidad más diversa y representativa”. El DOE ahora les exigirá que piensen en el problema.
