El culto a Max Holloway

Max Holloway ha estado en UFC durante una docena de años y ha caminado 29 veces hasta el octágono. Ha competido en dos categorías de peso y perdió siete veces. Su récord de victorias y derrotas sugeriría que es más un oficial que un ícono, sin embargo, mientras se dirige a su pelea por el título de UFC 308 con Ilia Topuria este sábado en Abu Dhabi, nada parece pegarse a la figura más querida de UFC. Una figura cuyo apodo resulta ser, muy apropiadamente, “Bendito”.

De alguna manera, después de una docena de años en UFC, se ha convertido en una especie de figura de culto. Un campeón, poseedor del título BMF, un “guerrero” de la vida real, como lo llamó Joe Rogan después de dejar de lado la precaución y doblar a Justin Gaethje en los últimos momentos de su pelea en UFC 300. Como nativo de Hawái, él Habla una forma vaga de pidgin que durante mucho tiempo lo ha convertido en una novedad en el juego de la lucha, incluso si intencionalmente abusa de su propio poder. Una vez designó a Las Vegas y Toronto como la novena y décima isla del archipiélago hawaiano sin siquiera consultar a un solo funcionario del gobierno.

Le preguntas sobre cualquier tema y él te da una respuesta estándar. «Es lo que es.» Eso, por sí solo, se ha convertido en un eslogan de camiseta. Un maxismo que se encoge de hombros para aceptar el destino en los términos más caprichosos del destino.

Y es difícil explicar qué es esta improbable carrera de libro de cuentos de Holloway. Quizás recuerdes que era el peso pluma con forma de lucio que debutó con solo 20 años contra Dustin Poirier en 2012, todo cejas y nuez de Adán, notable en ese momento porque era el peleador más joven de UFC. Él perdió esa pelea. También perdió ante Dennis Bermúdez años después en una estrecha decisión dividida, que es la segunda cosa más extraña en su historial.

¿Sabes qué? No importa.

La gente ha celebrado a Max. Lo honré. Incluso preocupada por él. En una ocasión apareció tan atontado en una entrevista televisiva con Michael Bisping que la gente empezó a preocuparse por su salud. Es decir, su mente. Entonces tenía sólo 26 años y había una preocupación genuina de que estuviera mostrando signos de lo que los veteranos solían llamar «borracho».

Resulta que no. Él está bien. De hecho, más nítido que nunca. Un ingenio rápido y a veces un comediante. Un asesino. Es una leyenda en el sentido más verdadero, como en un cuento fantástico que resulta ser cierto. Las victorias. Las pérdidas. Los títulos. El BMF. Los puntos hacia abajo. Los extraños sucesos en el camino. La brillante corbata metálica que usó en Toronto. Los ajustes en la pelea. El uso magistral del alcance. El cambio de postura. La buena música de huelga. La destreza del boxeo. El diálogo interno. El dramatismo. La eterna dureza. Las cero mierdas que tiene que dar.

“Lo único que me llamó la atención de Max cuando luché contra él fue su falta de miedo”, me dice Leonard García. “Yo era el veterano imprudente con impresionantes KO en mi historial, y él me estaba mirando fijamente. Lo respetaba por eso y él dio la pelea. Estábamos cara a cara; Eso hizo que me gustara aún más”.

Hace once años, cuando Conor McGregor ascendió de rango como un fénix irlandés cacareando, Holloway fue alimentado con él en Boston mientras ascendía. McGregor se rompió el ligamento anterior cruzado en la pelea y aún así venció a Holloway. Si la vida fuera una versión de “Mike Tyson’s Punch Out”, Holloway habría sido Don Flamenco en esta etapa de la progresión de McGregor. Todos los que miraban sentían que él era simplemente otra víctima de la historia de otra persona hacia el estrellato.

¿Pero a Max?

«Fue sólo otra pelea», dice. “No lo pensé así ni lo vi realmente relacionado con el ascenso de Conor. Llego a cada pelea 0-0, así que mantenemos las cosas en movimiento”.

Mantenlo en movimiento, lo hizo. Obtuvo 13 victorias consecutivas, hermano. Sacó a Cole Miller. Regaló a Suecia con un espectáculo al noquear a Akira Corassani. Se lo pegué al venerado veterano Cub Swanson, quien se maravilló de su brujería mientras saboreaba un golpe interminable.

«Max es un gran maestro en el juego de pies y el alcance, lo que le permite realizar sus golpes a voluntad», dice Cub. “¿Y cuándo le pegas? Tiene un mentón de granito”.

Se estrelló contra todos los que UFC le lanzó. ¿Carlos Oliveira? Auge. ¿Jeremy Stephens? Auge. ¿Ricardo Lamas, que en ese entonces estaba a un par de años de pelear el título? Ahora estamos hablando de cuando el Culto a Max comenzó a materializarse en serio.

«Cuando luché contra Max, él estaba ascendiendo en las filas, así que pensé en él como otro oponente», dice Lamas. “Sin embargo, como luchador, siempre me sorprende. Lo he excluido de algunas peleas y termina ganando. Es muy bueno demostrando que la gente está equivocada”.

Quizás recuerdes esa pelea de Lamas. Ocurrió en UFC 199 en Anaheim, y fue la primera vez que Holloway señaló al suelodesafiando a Lamas a morder su boquilla e intercambiar fuego infernal. Quería pararse y golpear en medio de la jaula durante los últimos 10 segundos, a pesar de que claramente estaba ganando en las tarjetas. Max estaba dispuesto a jugarse una victoria segura porque Lamas tuvo la audacia de levantar las manos un par de veces en la pelea, como para acusar a Holloway de negarse a participar.

«Es una cosa de Waianae», dice Holloway, recordando el pasado. “Así lo hacemos, somos gente dura y peleamos. Simplemente lo sentí. Me pusieron en este mundo para luchar, y en algunos momentos simplemente tienes que tirarte al suelo”.

El maldito Max Holloway. Fue entonces cuando la leyenda comenzó en serio. Luego vino el título interino contra Anthony Pettis, a quien quizás recuerdes de la fama del box de Wheaties. Fue entonces cuando Max declaró a Toronto como la décima isla. Eso llevó a una pelea por el título unificador con la leyenda del peso pluma, José Aldo, a quien Max venció en la ciudad natal de Aldo, Río de Janeiro. El cinturón pertenecía a Hawaii. ¿Fue una casualidad? Difícilmente.

Max lo volvió a hacer, con la misma rotundidad, seis meses después en Motor City.

“Creo que probablemente esas peleas de Aldo [made me a bigger star]porque nadie pensó que podría ir y hacer eso”, dice. “Luego hubo grandes momentos, como si la pelea con Ortega fuera grande”.

Ah, sí, Ortega. Se convirtió en masilla. Un total de 290 golpes significativos aterrizaron en sus rasgos de ojos azules en 20 minutos. No fue un escaparate; Fue una emboscada hawaiana. Una clínica de hábil mezquindad que por momentos parecía simplemente despiadada. Chasquido, chasquido, boom. Todo entró en el culto a Max.

«Luego, la pelea con Gaethje de este año», dice, «llevó todo a un nivel completamente nuevo».

Esperar. Espera, espera, espera.

Primero hubo un montaje de acontecimientos extraordinarios. Muchas cosas sucedieron antes de la imprudente pelea contra Gaethje, la pelea que estableció a Holloway no solo como candidato a Peleador del Año sino que también se ganó su lugar para siempre en el Panteón de la Mierda Malvada (POWS). Estaba su ascenso al peso ligero para revanchar a Poirier, lo cual no salió como quería. Era demasiado pequeño, dijeron. Hubo tres derrotas ante Alexander Volkanovski, que, volviendo a la anomalía de Bermúdez, son los puntos rosados ​​más fuera de lugar en su página de Wikipedia.

No importó.

Perder el título y dos oportunidades más para recuperarlo enterraría para siempre a cualquier hombre corriente, pero no a Holloway. Eso es porque en el medio siguió rodando. ¿Frankie Edgar? Auge. ¿Yair Rodríguez? Auge. Consiguió un récord de 445 golpes contra Calvin Kattar en vivo por ABC, incluido un derechazo sin mirar en la cara del hombre magullado y magullado de Massachusetts como un sádico Patrick Mahomes. «¡Soy el mejor boxeador de UFC!» le gritó a la mesa de comentaristas justo después de aterrizar, lo que fue lo más frío que se transmitió en la televisión nacional desde el Ice Bowl del 67.

Incluso hubo una foto capturada de él haciendo el desliz de Ali cuando Kattar lanzó una mano derecha, rindiendo homenaje a uno de sus héroes en la víspera del cumpleaños de Ali.

Siguió marchando. ¿Arnold Allen? Auge. ¿El zombi coreano? Auge. Y luego sí, Gaethje. Justin Gaethje. «The Highlight», directamente desde las minas de cobre de Morenci, Arizona. El campo minado por el que Holloway caminó alegremente.

Justo cuando parecía que Max había hecho todo, se enfrenta a Gaethje, como peso ligero, por el título de BMF. Lo hizo en un momento en que Ilia Topuria le quitó el cinturón a su mayor némesis, Alexander Volkanovski, lo que abrió la posibilidad de una pelea por el título. Ya no estaba detrás de la bola ocho en el peso pluma. Entonces, ¿por qué arriesgarse contra una sierra circular como Gaethje? ¿Por qué perder su posición como contendiente?

¿Por qué recibir la paliza? ¿El daño? ¿La L?

Las preocupaciones de los hombres mortales, en realidad. De espectadores. De personas que dejan que la lógica prevalezca sobre sus intrigas más profundas. Hay un clip famoso de Muhammad Ali, a punto de realizar la caminata en el Rumble in the Jungle en el corazón de África para enfrentarse a George Foreman, una fuerza de la naturaleza creada para destruirlo. Los hombres que aman a Ali tienen preocupación en sus rostros. El ambiente es positivamente fúnebre. Y allí está Ali, mirando esos rostros hoscos a su alrededor, dirigiéndose a ellos como sólo un luchador puede hacerlo.

¿Por qué Max aceptó esa pelea con Gaethje?

«La respuesta está en ese vídeo», dice. «Eso es exactamente».

No fue que venciera a Gaethje. fue el por qué sin tener consideración por el OMS. Fue la valentía del cuandoy la imposibilidad de fue la cómo. Cinco rondas de Holloway clásico. Cinco rondas para convertir al gran berserker del juego en un poste de paliza, domar al demonio de Tasmania de ojos lúcidos a través de un curso constante de boxeo, patadas giratorias e implacabilidad. Era que ya había ganado la pelea. La pelea estaba en el bolso. Y, sin embargo, sintiendo la magnitud del momento, señaló hacia el centro del octágono (un gesto amistoso, en realidad, tal como lo había hecho con Lamas) y tendió una alfombra roja para que Gaethje fuera a buscar su barbilla. Gaethje, construido por un impulso violento, hizo lo que le ordenaron, mientras Max se plantaba sobre sus talones y devolvía el fuego.

En el caos del intercambio, con 19.000 aficionados perdiendo la cabeza, Holloway conectó una mano derecha que envió a Gaethje de cabeza a la lona. Quedaba un segundo en el reloj. Veinticuatro minutos y 59 segundos de tortura, sólo para borrarle la memoria con un derechazo limpio. Max bien podría haber agarrado la tempestad por la cola y arrojarla a otra dimensión.

El culto a Max era más fuerte que nunca. y eso es más fuerte que nunca mientras se dirige a esta pelea por el título con Topuria.

Algunas personas piensan que Max está perdido. Que Topuria, que sólo tiene 27 años y está entrando en su mejor momento, será demasiado. Algunas personas piensan que Max es demasiado mayor, a pesar de que es cinco años menor que Alex Pereira y seis años menor que Francis Ngannou. Aunque Max tiene 32 años, lo que en mundos paralelos podría parecer el mejor momento de un luchador. La gente quiere saber si las guerras han cobrado víctimas.

Ésa es la pregunta equivocada cuando se trata de Max. La verdadera pregunta es: ¿Qué constituye una leyenda? ¿Qué es exactamente?

Al observar el trabajo de Max, es lo que es.