Se espera que el clima más cálido de la Tierra cambie el hábitat de muchas especies animales, lo que, según predice un nuevo estudio de modelado, puede significar problemas: las especies en movimiento se mezclarán con muchas otras que nunca antes habían visto, lo que permitirá que los diversos animales intercambien virus. Eso podría provocar nuevos brotes de enfermedades en muchas poblaciones de vida silvestre, y también en humanos.
Para 2070, suponiendo el escenario de calentamiento más conservador, habrá al menos 15 000 nuevas transmisiones entre especies que involucrarán a más de 3000 especies de mamíferos, según un equipo de modelado dirigido por Colin Carlson, biólogo del cambio global en la Universidad de Georgetown. «La mayor parte de este patrón probablemente se puso en marcha con el 1° de calentamiento que ya experimentamos», dice Carlson, cuyo estudio aparece en línea en Naturaleza hoy dia.
Cada vez es más claro que el cambio climático tendrá un efecto en la propagación de enfermedades infecciosas, dice Skylar Hopkins, ecologista de enfermedades de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que se especializa en parásitos, y este «estudio sólido» ofrece nuevos conocimientos. “Nos han dado una estimación cuantitativa de cuán grande es el riesgo de compartir virus en la vida silvestre y dónde va a suceder”, dice Hopkins. “Pero realmente no sabemos qué significa esto para la salud humana”.
Los modeladores calculan que hay unos 21 millones de posibles parejas de especies de mamíferos, y solo el 7% de esos dúos actualmente comparten un rango geográfico, lo que significa que hay una gran oportunidad para nuevos encuentros. “La mayoría de las especies de la Tierra aún no se han conocido”, dice Carlson.
El equipo de Carlson quería saber cómo podría cambiar eso en las próximas décadas. Sus modelos exploraron cuatro escenarios para el cambio climático, llamados Vías de concentración representativas, que van desde aumentos de 2 °C a 4 °C y pronostican cómo cada uno alteraría los hábitats de los mamíferos y la mezcla. Luego, tuvieron en cuenta qué primeros encuentros podrían conducir a intercambios virales: solo el 6% de los posibles pares albergan virus de las mismas familias, lo que sugiere que podrían intercambiar patógenos en un encuentro futuro.
Carlson dice que varios hallazgos lo sorprendieron. “Obtenemos una geografía de riesgo completamente diferente de lo que esperábamos”, dice. Anticipó que el cambio climático impulsaría a las especies del norte y del sur hacia los polos, pero los modelos mostraron que la mezcla intensa ocurre antes, porque las especies se trasladarán a hábitats en altitudes más altas o más bajas. Los murciélagos, que representan alrededor del 20 % de todos los mamíferos, tendrán un gran impacto en la mezcla porque su capacidad de volar permite que incluso las especies no migratorias viajen cientos de kilómetros a lo largo de su vida, mucha más movilidad que la mayoría de los animales pequeños. “Los murciélagos tienen la mano en el volante de lo malo que es esto”, dice Carlson. Y el intercambio de virus se concentrará en ecosistemas de gran altura y ricos en especies de África y Asia, no, como han sugerido otros modelos, en latitudes más altas. “Los modelos nos permiten hablar sobre los matices del futuro”, dice.
Para un ejemplo concreto, el equipo realizó un estudio de caso del ébolavirus de Zaire, que predicen que tiene 13 posibles huéspedes mamíferos según los factores de susceptibilidad conocidos. Agregando las limitaciones de dispersión de las especies, estiman que el escenario de cambio climático menos dramático podría causar que el virus esté involucrado en más de 2000 primeros encuentros entre dos especies, de los cuales casi 100 podrían conducir a un salto de una especie a otra. Esos saltos podrían causar muertes en algunas de estas especies, pero también podrían provocar infecciones de ébola en humanos en el Cuerno de África, donde nunca se ha visto la enfermedad.
Cuantificar el impacto del cambio climático en los primeros encuentros y las nuevas transmisiones virales agrega un parámetro importante al modelo que se ha realizado anteriormente, dice Erin Mordecai, ecologista de la Universidad de Stanford que estudia el cambio climático y la dinámica de las enfermedades infecciosas. Pero Mordecai enfatiza que la verdadera fuerza del estudio está en el panorama general, no en los detalles esenciales, que a menudo se complican por factores como los patrones de dispersión previstos y las distinciones dentro de un género. (Solo los murciélagos tienen una enorme variación). “Las proyecciones numéricas y geográficas específicas del modelo deben tomarse como estimaciones hipotéticas muy aproximadas”, dice Mordecai.
Aunque Carlson dice que no hay forma de deshacer la mezcla de especies que ya ha causado el cambio climático, cree que podemos mitigar mejor los riesgos para los humanos. Los líderes en prevención de pandemias, por ejemplo, han puesto gran énfasis en las amenazas que plantean los mercados de vida silvestre y la deforestación, que aumentan los encuentros entre humanos y mamíferos. Pero eso solo representa un pequeño porcentaje del riesgo real, dice Carlson. Los esfuerzos de vigilancia también deben intensificarse cada vez que se encuentra una especie lejos de sus hábitats originales, como los murciélagos brasileños de cola libre que han ampliado enormemente su área de distribución en el sureste de los Estados Unidos durante la última década. Estos viajeros de larga distancia tienen muchas oportunidades nuevas para intercambiar virus con otras especies.
“Planifique a largo plazo en torno a un mundo en el que no podamos volver a poner esto en la caja”, dice Carlson. “Las ilusiones son nuestro enemigo”.
