Cuando un asteroide se estrelló contra lo que ahora es el Golfo de México hace 66 millones de años, acabando con los dinosaurios, ¿tenía un compañero?
¿Fue la Tierra bombardeada en ese terrible día por más de una roca espacial?
El descubrimiento de lo que parece ser un segundo cráter de impacto al otro lado del Atlántico, de una edad muy similar, plantea estas preguntas.
No es tan grande como el que conocemos en Chicxulub en México, pero aun así habla de un evento catastrófico.
Apodado Cráter Nadir, la nueva característica se encuentra a más de 300 metros por debajo del lecho marino, a unos 400 kilómetros de la costa de Guinea, África occidental.
Con un diámetro de 8,5 km, es probable que el asteroide que lo creó tuviera poco menos de medio kilómetro de diámetro.
La depresión oculta fue identificada por Dr. Uisdean Nicholson de la Universidad Heriot-Watt, Edimburgo, Reino Unido.
Había estado analizando datos de estudios sísmicos, buscando un lugar para perforar, para comprender mejor los cambios climáticos pasados en la Tierra.
Dichos estudios, obtenidos con frecuencia por buscadores de petróleo y gas, registran las diferentes capas de roca y sedimentos subterráneos, a menudo a una profundidad de varios kilómetros.
«Estas encuestas son como un ultrasonido de la Tierra. Probablemente pasé los últimos 20 años interpretándolas, pero nunca había visto nada como esto», le dijo a BBC News.
«La forma de Nadir es un diagnóstico del impacto de un asteroide. Tiene un borde elevado que rodea un área de elevación central y luego capas de escombros que se extienden hacia afuera».
Se estima que el asteroide que creó el cráter Chicxulub en el Golfo de México tenía unos 12 km de diámetro. Excavó una depresión de 200 km de ancho y, en el proceso, provocó poderosos temblores de tierra, tsunamis y una tormenta de fuego global. Se arrojó tanto material polvoriento al cielo que la Tierra se hundió en un profundo congelamiento. Los dinosaurios no pudieron sobrellevar el choque climático.
En comparación, los efectos de un impactador del tamaño de Nadir habrían sido mucho, mucho menores.
«Nuestras simulaciones sugieren que este cráter fue causado por la colisión de un asteroide de 400 m de ancho en 500-800 m de agua», explicó la Dra. Veronica Bray de la Universidad de Arizona, EE. UU.
“Esto habría generado un tsunami de más de un kilómetro de altura, así como un terremoto de Magnitud 6,5 más o menos.
«La energía liberada habría sido unas 1.000 veces mayor que la de la erupción y el tsunami de enero de 2022 en Tonga».
Chicxulub habría sido 10 millones de veces mayor.
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Un objeto de 12 km de ancho cavó un agujero de unos 100 km de ancho y 30 km de profundidad
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Este cuenco luego se derrumbó, dejando un cráter de 200 km de ancho y unos pocos km de profundidad.
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Hoy en día, gran parte del cráter está enterrado en alta mar, bajo 600 m de sedimentos.
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En tierra, está cubierto por piedra caliza, pero su borde está trazado por sumideros.
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Los científicos perforaron recientemente el cráter para aprender sobre su formación.
El equipo del Dr. Nicholson tiene que ser cauteloso al vincular los dos impactos.
A Nadir se le ha dado una fecha muy similar a Chicxulub en base a un análisis de fósiles de edad conocida que fueron perforados en un pozo cercano. Pero para hacer una declaración definitiva, las rocas en el cráter en sí tendrían que ser arrancadas y examinadas. Esto también confirmaría que Nadir es de hecho una estructura de impacto de asteroide y no alguna otra característica no relacionada causada, por ejemplo, por el vulcanismo antiguo.
La idea de que la Tierra pudo haber sido golpeada por un grupo de grandes rocas espaciales en el pasado no es nueva.
Y la gente ya ha especulado que el impactador que creó el cráter Boltysh en Ucrania también puede estar relacionado con el evento de Chicxulub de alguna manera. Su edad no es muy diferente.
El profesor Sean Gulick, quien codirigió el proyecto reciente para perforar el cráter Chicxulub, dijo que Nadir podría haber caído a la Tierra el mismo día. O podría haber golpeado al planeta un millón o dos años después del cataclismo mexicano. Los científicos solo lo sabrán con certeza cuando las rocas del cráter de África occidental se inspeccionen en el laboratorio.
«Un primo o hermana mucho más pequeño no necesariamente se suma a lo que sabemos sobre la extinción de los dinosaurios, pero sí se suma a nuestra comprensión del evento astronómico que fue Chicxulub», dijo a BBC News el investigador de la Universidad de Texas en Austin. .
«¿Fue esto una ruptura de un cuerpo principal que tenía múltiples fragmentos que golpearon la Tierra con el tiempo? ¿Era Chicxulub un asteroide doble donde un objeto más pequeño orbitaba alrededor de uno más grande?
«Estas son preguntas interesantes para seguir, porque saber que Chicxulub podría tener esta emoción adicional de un segundo cráter al mismo tiempo cambia un poco la historia sobre cómo surgió Chicxulub».
Se informa la característica del cráter Nadir. en la revista Science Advances.
