Richard Evans se abre paso entre las filas de sus alumnos en su salón de clases de tercer grado, se agacha para recoger un lápiz errante y responde preguntas por encima del ruido de las sillas que se deslizan sobre los pisos de madera.
Los escritorios, una vez separados para luchar contra el COVID-19, vuelven a estar juntos. Las máscaras cubren solo un par de caras. Pero la pandemia mantiene una presencia inconfundible.
No mire más allá de la mesa azul en forma de herradura en la parte trasera del salón donde Evans llama a un puñado de estudiantes para que le ayuden con la lectura, una materia fundamental para el tercer grado, al final de cada día.
Aquí es donde se manifiesta el tiempo perdido por los paros y cuarentenas por la pandemia: en los alumnos que repiten este grado. En los pequeños dedos que se deslizaban lentamente por debajo, las palabras sonaban una sílaba a la vez. En el entrenamiento paciente del maestro a través de conceptos de lectura que generalmente se dominan en primer grado: «combinaciones» de letras como «ch» y «sh».
Es aquí, también, donde Evans anota los más y los menos y los números en los gráficos que ha hecho para llevar un registro de la comprensión y la fluidez de cada niño, y encierra en un círculo y subraya las palabras que hacen tropezar a un estudiante por segunda o tercera vez.
En un año que es un experimento de alto riesgo para compensar el aprendizaje perdido, esta estrategia (evaluar el conocimiento de los estudiantes individuales y adaptar la instrucción a ellos) se encuentra entre las más adoptadas en las escuelas primarias estadounidenses. En su salón de clases de 24 estudiantes, cada uno afectado de manera diferente por la pandemia, Evans enfrenta el desafío urgente de que todos lean lo suficientemente bien para tener éxito en los próximos grados.
Así es como lo ha abordado.
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Pasar de pandemia a ‘NORMAL’ es difícil
Es un jueves de octubre, a principios del año escolar. Seis estudiantes rodean a Evans en la mesa azul, cada uno mirando un libro de primer grado sobre el gran beisbolista Willie Mays. Muchos están luchando.
«¿Qué sonido hace ‘-er’?», le pregunta Evans a Ke’Arrah Jessie, de 9 años, quien enfoca la página a través de lentes. Ella une «hit» y «ter» para formar «hitter».
Junto a ella, un niño da un giro. Pronuncia «alto» como «alto». Evans agarra un bolígrafo y anota «noche» y otras palabras «altas» para refrescar la fonética de la barra lateral en la agrupación de letras. Mientras tanto, el resto de la clase lee por su cuenta. Mientras que algunos hojean libros de lectura por debajo del nivel de grado, otros se sumergen en libros de capítulos avanzados.
La mayoría de estos estudiantes fueron enviados a casa como niños de jardín de infantes en marzo de 2020. Muchos pasaron todo el primer grado aprendiendo de forma remota desde casa, a tiempo completo o parcial. Incluso después de que las escuelas reabrieron a tiempo completo para el segundo grado, los obstáculos relacionados con COVID permanecieron: reglas de enmascaramiento y distanciamiento que impidieron el trabajo en grupo, cuarentena que envió a los niños a casa durante una semana sin previo aviso, y niños pequeños para entonces no acostumbrados y descontentos con semanas completas. de las reglas de la escuela.
Dice Evans, que comenzó a enseñar a los 40 años después de una carrera como diseñador de gráficos por computadora: «Durante todo el año, los niños me preguntaban: ‘¿Por qué tengo que estar en la escuela cinco días?'».
Pasar de ‘aprender a leer’ a ‘leer para aprender’
Al comienzo de este año escolar, las evaluaciones mostraron que 15 de los 23 estudiantes iniciales de Evans estaban leyendo por debajo del nivel de grado. De ellos, nueve se consideraron severamente atrasados, careciendo de las habilidades fundamentales básicas que generalmente se aprenden en primer grado. En un año típico, cuatro o cinco estudiantes estarían leyendo al nivel más bajo, dijo.
«Sé que tengo que hacer algo al respecto. Ese es mi trabajo», dijo Evans, mirando hacia atrás.
No hay tiempo que perder. Los estudiantes de tercer grado están bajo presión urgente para pasar de «aprender a leer» a «leer para aprender». Los estudios muestran que aquellos que no leen con fluidez al final de este año escolar tienen más probabilidades de abandonar o no terminar la escuela secundaria a tiempo.
Entre los que comenzaron atrás se encuentra Ke’Arrah, quien pasó más de un año aprendiendo de forma remota al principio de la pandemia. Su madre, Ashley Martin, podía ver el costo en el impulso de aprender de su hija. Entonces, cuando asignaron a Ke’Arrah a una nueva escuela primaria para este año, su madre la volvió a inscribir en tercer grado.
Un maestro de la Escuela Primaria Hyde Park ayuda a un estudiante a pronunciar una palabra durante un círculo de lectura en clase el 20 de octubre de 2022 en las Cataratas del Niágara, Nueva York. (Foto AP/Joshua Bessex)
La pandemia interrumpió el primer grado para Ke’Arrah. Para mantener a la familia segura, Martin también mantuvo a Ke’Arrah en casa en segundo grado, incluso cuando tenía la opción de regresar a la escuela en persona dos días a la semana. Tiene cuatro hijos menores que Ke’Arrah, incluido un hijo que nació solo tres días antes de que el COVID-19 cerrara escuelas y negocios en marzo de 2020.
«Fue bueno para mí, pero no excelente para ella porque está en una computadora», dijo Martin, cuyo empleador, un restaurante, cerró temporalmente.
Ke’Arrah, a quien le gustan las matemáticas y quiere ser oficial de policía, recuerda el tirón de sus juguetes cercanos mientras intentaba concentrarse en su maestra en pantalla.
«Estaba hablando de cosas aburridas», dice Ke’Arrah. La transición del año pasado de regreso a la escuela en persona fue difícil, dijo su madre. Terminó atrasada en matemáticas y renuente a leer.
A la mitad de su segundo período en tercer grado, Ke’Arrah muestra progreso. Martin le ha transmitido su amor por la serie de libros de Junie B. Jones a Ke’Arrah, y la pareja los lee juntos a la hora de acostarse. Los pequeños momentos también se convierten en lecciones de lectura.
“Ella está al teléfono, yo estoy como: ‘Léame eso. Dime, ¿qué dice eso?’ Estamos en alguna parte: ‘Léeme esto. ¿Qué dice?'», dice Martin.
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Duplicando a los niños que más lo necesitan
Si bien muchos estudiantes están atrasados, Evans también refirió a más candidatos que nunca, cinco, para el programa de honores de la escuela debido a sus puntajes avanzados en las primeras evaluaciones.
Hizo a un lado a los estudiantes que estaban leyendo muy por encima del nivel de grado al comienzo del año y les explicó que es posible que no tengan tanto tiempo individual con él, algo que nunca antes había hecho. Eso le ha permitido duplicar el tiempo que podría dedicar a ayudar a otros estudiantes a ponerse al día, trabajando con algunos grupos dos o tres veces por semana. Los lectores avanzados pasan ese tiempo leyendo y trabajando juntos.
La gama destaca las variadas experiencias durante la pandemia, donde algunos tuvieron más apoyo en casa que otros.
«¿Les leyeron? ¿Había alguien que los apoyara para hacer las tareas y tareas cuando no estaban físicamente con el maestro certificado y sin recibir instrucción directa?» dice Marcia Capone, administradora de evaluaciones en el distrito, que proporcionó dispositivos y puntos de acceso a Internet a las familias.
En las Cataratas del Niágara, aproximadamente una de cada cuatro personas vive en la pobreza y el 80% de los estudiantes del distrito tienen desventajas económicas, según muestran los datos estatales. A pesar de los enjambres de turistas que visitan las cataratas del mismo nombre, la ciudad de Rust Belt ha quedado marcada por un éxodo de industria pesada y población que comenzó en la década de 1960.
Distritos como Atlanta han tratado de abordar las pérdidas de aprendizaje agregando tiempo a la jornada escolar. Otros, como Washington, DC, han buscado tutorías de «alto impacto». Las escuelas de la ciudad de Niagara Falls se han duplicado en el trabajo de recuperación y el aprendizaje diferenciado, personalizando las lecciones de los estudiantes para que cada estudiante avance. El distrito ha utilizado dinero federal de ayuda por la pandemia para poner a 12 especialistas en lectura a trabajar con alumnos de primer grado en sus ocho escuelas primarias, dijo el superintendente Mark Laurrie.
El uso de evaluaciones para identificar las necesidades individuales de los estudiantes es la principal estrategia que las escuelas estadounidenses están utilizando para ayudar a los niños a recuperarse de la pandemia, seguido de cerca por la instrucción de recuperación, según una encuesta federal.
Con este estudiante, funcionó, por un tiempo
Evans invirtió su propio tiempo en uno de sus estudiantes más necesitados, un niño que está repitiendo tercer grado a instancias de Evans. Empezó a mantenerlo después de la escuela una vez a la semana durante una hora de intervención intensiva de lectura.
«Es como mi pequeño experimento», dijo Evans después de una sesión de tutoría en noviembre. «Con una intervención intensa, ¿puedes cambiar esto?»
Los dos acababan de trabajar lentamente en una hoja de trabajo de fonética que tenía al estudiante en círculos palabras que comenzaban con la misma letra que las imágenes. En un problema, «caramelo», «abierto» y «después» siguieron a la imagen de una hormiga. «¿Abierto?» adivinó el estudiante inquieto.
Evans le hizo cerrar los ojos y decir las palabras, pensando en el primer sonido de cada una. El truco finalmente lo llevó a la palabra correcta, «después».
En otras lecciones, el estudiante tuvo problemas para identificar palabras que riman y combinaciones de consonantes. Cada problema reveló otro concepto aún no dominado.
«¡Muy bien!» Evans dijo después de que el niño agregara correctamente la «rd» que faltaba al final de lizard. Respondió con una sonrisa de satisfacción.
En cuestión de semanas, el niño pasó de saber solo 11 palabras reconocibles a la vista, palabras comunes como «porque» y «acerca de» que los estudiantes deberían reconocer al instante, a 66 de las 75 en la lista de tercer grado del distrito.
«¡Quiero poder leer libros de capítulos y quiero leer grandes diccionarios antiguos!» dijo el niño después de una sesión de tutoría individual que lo hizo trabajar en los sonidos que hacen las letras cuando están juntas, como «sp» y «sn».
Luego, a la mitad del año escolar, el niño dejó de quedarse después de la escuela. Evans dijo que su estudiante perdió interés; sin el empujón de un padre, no hay mucho que pueda hacer.
A principios de año, la madre del niño había descrito el aprendizaje remoto pandémico como tenso. La familia tenía problemas de conexión a Internet y era difícil programar sesiones escolares en torno a su trabajo como asistente en un asilo de ancianos.
«Tengo una hija menor en casa y fue un desastre. Está gritando. Fue todo un problema», dijo por teléfono.
Cuando se detuvo la tutoría, no respondió a las llamadas o mensajes de texto de seguimiento.
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Mostrando a los alumnos ‘Hay una preocupación por usted’
A mitad del año escolar, un nuevo conjunto de evaluaciones sugiere que la estrategia de Evans, en general, está funcionando. Carga los resultados en una hoja de cálculo de Excel que, combinada con sus propios gráficos en ejecución, le permite evaluar el crecimiento de septiembre a enero y reagrupar a los estudiantes en función de dónde necesitan más ayuda.
«Gracias a Dios por el papel y las notas adhesivas», dice Evans.
Lo que vio en los gráficos dispuestos frente a él fue alentador. Quince de sus alumnos habían alcanzado o superado sus objetivos de puntuación para esta ronda de pruebas. Varios que están recibiendo ayuda específica mostraron las mayores ganancias.
Ke’Arrah saltó del nivel inferior al medio superior, para alivio de su madre, cuya decisión de que su hija repita el tercer grado parece estar dando sus frutos.
«Sé que va a ser vergonzoso cuando crezca: ‘Oh, estás un grado atrasado'», dijo Martin. «Pero ella va a tener ese conocimiento».
A pesar del progreso de los estudiantes, incluso algunos que ven otro gran salto en las evaluaciones finales en mayo podrían terminar detrás de los típicos estudiantes de tercer grado. Evans ha organizado servicios adicionales para el próximo año para tres de sus estudiantes más necesitados, incluido el niño al que estaba dando clases particulares después de horas. Pero estarán lo suficientemente avanzados como para pasar al cuarto grado.
Por primera vez en sus siete años enseñando tercer grado, todos mejoraron, dice Evans. «No sé si son los programas que estamos usando o si es el hecho de que todo el mundo está más involucrado en este momento».
Tal vez, dijo, tener tantos estudiantes detrás ha hecho que todos en el edificio estén más interesados en alcanzarlos, «haciéndoles saber, ‘¿Sabes qué? Hay una preocupación por ti'».
