La Fuerza Aérea de EE. UU. quiere que los científicos de la Universidad de Howard averigüen cómo sus pilotos de combate pueden unirse a copilotos robóticos para derrotar a los combatientes enemigos.
Pero la superioridad aérea no es el único objetivo del nuevo Instituto de Investigación para la Autonomía Táctica (RITA) de Howard. Los funcionarios de la universidad también esperan que la inversión inicial de 5 años y $90 millones de la Fuerza Aérea en RITA, bajo un acuerdo especial que hace que la financiación adicional sea casi segura, ayude a Howard a convertirse en la primera institución históricamente afroamericana en ascender a los primeros puestos de investigación de la nación. universidades
“Esto debería ser un verdadero cambio de juego”, predice Danda Rawat, ingeniera eléctrica y decana asociada de investigación en Howard, quien será la directora fundadora de RITA. “Hemos estado haciendo mucho con una pequeña cantidad de recursos”, dice Rawat, quien ahora dirige un centro de excelencia del Departamento de Defensa (DOD) de $7.5 millones sobre inteligencia artificial y aprendizaje automático. Pero el nuevo centro de investigación adscrito a la universidad (UARC) anunciado en enero “es un gran paso”.
La inversión esperada a largo plazo de la Fuerza Aérea en Howard, uno de los 104 colegios y universidades históricamente negros (HBCU) del país, aborda un mandato del Congreso de que el DOD comience a distribuir su enorme presupuesto de investigación de manera más equitativa. El UARC, el decimoquinto centro de este tipo financiado por el DOD y el primero de la Fuerza Aérea, es un mecanismo potente para hacerlo.
Las reglas especiales que permiten que una UARC reciba un flujo constante de contratos del Departamento de Defensa sin competencia externa han impulsado el crecimiento de potencias académicas como la Universidad Johns Hopkins. En 1941, un proyecto en Hopkins para desarrollar un proyectil de artillería más letal se transformó en el primer UARC del Departamento de Defensa, el Laboratorio de Física Aplicada. APL es ahora un gigante de $ 2 mil millones al año con más de 8200 empleados.
Ninguna HBCU tiene un presupuesto de investigación ni siquiera 1/10 de ese tamaño. “Me dijeron que este es el premio de investigación más grande jamás recibido por una HBCU”, dice Victoria Coleman, científica jefe de la Fuerza Aérea. “La escasez de recursos de las HBCU no se creó de la noche a la mañana, y el problema no se resolverá de la noche a la mañana. Y en mi libro, [this center] todavía no es suficiente. Pero un vehículo como UARC, algo que va a estar ahí por mucho tiempo, puede ser un trampolín importante”.
Al anunciar el contrato de Howard, el secretario de Defensa Lloyd Austin señaló que las HBCU capacitan al 30 % de todos los científicos e ingenieros negros y, sin embargo, reciben solo el 0,05 % del enorme presupuesto de investigación y desarrollo del DOD, que se acerca a los $100 mil millones. En 2020, el Congreso ordenó a la agencia que hiciera más para desarrollar la capacidad de investigación de las HBCU, y al año siguiente le dio permiso al DOD para usar el mecanismo de financiamiento de la UARC para lograr esos objetivos.
El año pasado, los legisladores fueron aún más explícitos y le dijeron al DOD que destinara fondos a las HBCU que se esfuerzan por unirse a las aproximadamente 150 universidades etiquetadas como R1 bajo un sistema de clasificación voluntario para instituciones académicas basado en su actividad de investigación. En respuesta, el DOD tomó la medida sin precedentes de restringir la competencia para UARC a las 11 HBCU que habían anunciado el objetivo de convertirse en R1. Cuatro presentaron propuestas y, en enero, la Fuerza Aérea eligió a Howard, posiblemente el HBCU más conocido, como instituto líder en un consorcio de ocho HBCU que operarán RITA.
La misión del instituto es desarrollar tecnologías que hagan posible el razonamiento y la toma de decisiones conjuntos instantáneos y sin interrupciones entre humanos y máquinas. Ese es un desafío mucho mayor que la autonomía necesaria para un vehículo autónomo, dice Rawat.
Aquellos que siguen la investigación de defensa dan el visto bueno a la decisión de la Fuerza Aérea. “Este premio tiene mucho sentido dada la directiva del Congreso”, dice Andrew Metrick, miembro de defensa del Center for a New American Security. “La autonomía táctica es una necesidad crítica para la Fuerza Aérea”, señala, y el prestigio de un UARC facilitará que Howard gane contratos de otras ramas de las fuerzas armadas para trabajos relacionados.
Coleman dice que algunos altos funcionarios de la Fuerza Aérea tenían reservas sobre formar una relación importante a largo plazo con una HBCU porque carecía del pedigrí de las universidades de investigación de primer nivel que operan la mayoría de las UARC. Pero Coleman dice que su jefe, el secretario de la Fuerza Aérea Frank Kendall, la respaldó cuando presentó la idea de una competencia exclusiva de HBCU para un nuevo UARC. “’¿Por qué te tomó tanto tiempo?’” Coleman recuerda su reacción. «Ese fue un muy buen día».
Al realizar la competencia para su nuevo UARC, la Fuerza Aérea decidió que solo aceptaría propuestas de consorcios de instituciones, considerando que esa estructura es una buena manera de desarrollar capacidad en todas las HBCU y aprovechar sus activos únicos. El DOD utilizó por primera vez ese enfoque hace 15 años para financiar un UARC sobre ingeniería de sistemas, y su director dice que la unión hace la fuerza.
“Cuando eres una gran universidad, tu inclinación natural es pensar que puedes hacerlo todo tú mismo”, dice Dinesh Verma, ingeniero de sistemas del Instituto de Tecnología Stevens que ha dirigido el Centro de Investigación de Ingeniería de Sistemas desde su formación. “Hubo bastantes detractores al principio porque todos los UARC anteriores estaban ubicados en universidades grandes y bien establecidas. Pero una universidad más pequeña está más abierta a la idea de una red, que ha funcionado muy bien”.
Bindu Nair, jefe de la oficina de investigación básica del DOD, espera que RITA no solo ayude a Howard a alcanzar el estado R1, sino que también amplíe el grupo de talento STEM del país. “Ser un R1 es lo que usa la educación superior para medir la capacidad de investigación”, dice Nair, un científico de materiales que surgió del sistema de investigación del Ejército. Pero un objetivo más importante, dice, “es crear más estudiantes capaces de realizar investigaciones de alta calidad. Y si las instituciones se comprometen a hacerlo, las ayudaremos a llegar a donde quieren estar”.
La pesada carga de enseñanza que lleva el cuerpo docente de la HBCU es un gran impedimento para convertirse en un centro neurálgico de la investigación, dice Nair. “Lo escuchamos de ellos todo el tiempo: ‘¿Cómo se supone que debo enfocarme en mi investigación si tengo estos requisitos en términos de enseñanza?’ Pero no quieren renunciar a la enseñanza, porque ahí es donde se lleva a cabo gran parte de la tutoría”.
La promesa de financiamiento continuo que viene con un UARC está diseñada para eliminar ese obstáculo, dice Coleman. “Si tiene dinero para investigar, también tiene dinero para los gastos generales que le permiten contratar a más personas”, dice. “Y la UARC les dará la confianza para agregar profesores, equipar sus laboratorios y desarrollar sus programas al capacitar a más estudiantes”.
Ahora en alojamiento temporal en el campus principal de Howard en el noroeste de Washington, DC, RITA espera mudarse a principios del próximo año a un edificio de 10 pisos que se está renovando en un sitio fuera del campus a unos pocos kilómetros de distancia. Bruce Jones, vicepresidente de investigación de Howard, está ansioso por verlo en acción.
“Cuando el DOD se compromete con un UARC, no es solo para financiar más investigaciones”, dice Jones. “También es una promesa de guiar a la próxima generación”.
