Las agencias de investigación de EE. UU. obtendrían aumentos presupuestarios de aproximadamente el 5% este año en virtud de un proyecto de ley de gastos final para 2022 que los líderes del Congreso dieron a conocer hoy y esperan aprobar en los próximos días. Pero esas cantidades están muy por debajo de los niveles de financiación aspiracionales para varias agencias científicas que el Congreso está sopesando en virtud de una legislación separada que ahora se está negociando.
La medida de asignaciones de 2741 páginas, si se aprueba, levantaría una congelación de gastos que ha estado vigente desde el comienzo del año fiscal 2022 el 1 de octubre. Al carecer de un presupuesto final, el Congreso mantuvo al gobierno en funcionamiento a través de una serie de resoluciones continuas y, antes de que se apruebe el proyecto de ley, es posible que necesite una más que se extienda hasta la próxima semana. La congelación ha impedido que las agencias amplíen los programas existentes o lancen nuevas iniciativas, incluida la propuesta Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Salud (ARPA-H) para desarrollar tratamientos médicos de vanguardia y una nueva dirección de tecnología en la Fundación Nacional de Ciencias (NSF).
El llamado proyecto de ley ómnibus acabaría con esa parálisis. El presupuesto general de los NIH para 2022, por ejemplo, aumentaría un 5,3 %, a $45 000 millones, con un lenguaje que requiere que cada uno de sus 27 institutos y centros crezca al menos un 3,4 %. El proyecto de ley también otorga al Departamento de Salud y Servicios Humanos, el organismo matriz del Instituto Nacional de Salud (NIH), un presupuesto de mil millones de dólares para crear ARPA-H.
El presupuesto general de la NSF aumentaría en un 4,1 %, a 8840 millones de dólares, aunque nada está destinado a nuevos programas dentro de la dirección de tecnología. La Oficina de Ciencias del Departamento de Energía obtendría un aumento del 6,4 %, a 7480 millones de dólares, mientras que el programa científico de la NASA aumentaría un 4 %, a 7610 millones de dólares. Las agencias científicas más pequeñas verían aumentos similares, incluido casi un 8 % más para la investigación interna en el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) y un 6 % más para todas las actividades en el Servicio Geológico de EE. UU.
El gasto civil y de defensa crecería casi a la misma tasa según el proyecto de ley: 6,7% y 5,6%, respectivamente. Eso no es lo que el presidente Joe Biden tenía en mente la primavera pasada cuando pidió al Congreso un aumento del 16 % en los programas civiles y solo un 1,8 % más para la defensa. Pero alimentados por las crecientes tensiones con China y la reciente invasión rusa de Ucrania, los conservadores presionaron con éxito para lograr una división más pareja. Históricamente, los presupuestos para la ciencia han crecido a un ritmo similar al del gasto nacional general, y 2022 parece no ser una excepción.
Estos son los aspectos más destacados de lo que significa el proyecto de ley de gastos para dos agencias clave (Este gráfico de AAAS, que publica Cienciacompara las cifras finales de varias agencias con propuestas anteriores):
NIH: El aumento de $2,250 millones para los NIH es menor que el aumento de $3,500 millones para el presupuesto básico de los NIH aprobado el verano pasado por la Cámara de Representantes y los $2,600 millones adicionales propuestos por los encargados de las asignaciones del Senado. También está ligeramente por debajo de la solicitud de Biden.
El proyecto de ley respalda a ARPA-H para financiar investigaciones de vanguardia sobre enfermedades como el Alzheimer, la diabetes, la ELA y el cáncer, pero a una fracción de los $ 6.5 mil millones que solicitó Biden. Tampoco resuelve una disputa sobre dónde se ubicaría la agencia. Muchos grupos que presionaron para su creación argumentaron que ARPA-H necesitaba estar fuera de los NIH para asegurarse de que no terminara siguiendo el modelo de financiación de investigación más conservador de los NIH. La administración de Biden quería que se alojara en los NIH para que pudiera aprovechar la experiencia de la agencia existente. El proyecto de ley de gastos llega a un compromiso, dando al secretario del HHS 30 días para decidir dónde debería ubicarse, incluso en los NIH.
Dentro de los NIH, el Instituto Nacional del Cáncer recibe un aumento del 5,4 %, hasta los 6900 millones de dólares, para hacer frente al creciente número de solicitudes de subvenciones. La investigación sobre la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas, que el Congreso ha quintuplicado en los últimos 7 años, aumenta otros $298 millones a $3,500 millones. Otras áreas designadas para aumentos incluyen la investigación sobre los opioides, las disparidades en la salud y los efectos del COVID-19 en la salud mental.
NSF: Los funcionarios de la NSF tenían grandes esperanzas de un aumento importante del gasto en 2022 después de que la administración Biden solicitara un aumento del 20 % para la agencia y proyectos de ley para convertir a la NSF en un importante beneficiario del aumento del gasto federal, para competir con el surgimiento de China como una superpotencia científica, avanzada en ambos cámaras del Congreso. Pero las realidades fiscales frustraron esas esperanzas. De hecho, su aumento general de $ 351 millones es menor que los $ 500 millones adicionales que Biden había solicitado para nuevos programas dentro de una nueva dirección en NSF etiquetada como tecnología, innovación y asociaciones (TIP).
Un gran perdedor es la visión de NSF para TIP para apoyar 10 aceleradores de innovación regionales, cada uno financiado con $ 20 millones al año. Aunque los legisladores respaldaron el concepto, diciendo que “las buenas ideas y la investigación de alta calidad no están limitadas a ciertas áreas geográficas sino que existen en todo el país”, no destinaron dinero alguno para el programa. En cambio, le dijeron a NSF que tratara de financiar “al menos un” centro de su presupuesto general. NSF ya ha trasladado varios programas existentes a la nueva dirección, y algunos de ellos crecerán con su asignación de 2022.
GAMA: Los legisladores se apegaron mucho a los deseos del presidente al aumentar el presupuesto de la Oficina de Ciencias de la agencia en $449 millones (6,4%). No solo superaron su solicitud en $ 35 millones, a $ 7,48 mil millones, sino que también siguieron el plan de Biden para dar a cada uno de los seis programas de investigación de la oficina un impulso de al menos un 2%. Aun así, a tres programas les fue particularmente bien.
De acuerdo con el énfasis de la administración en la investigación del clima, el gasto en investigación biológica y ambiental (BER) aumentaría un 8,2%, a $815 millones. Dentro de ese programa, la financiación para la investigación sobre la tierra y los sistemas ambientales, que incluye el modelado climático del DOE, aumenta en $60 millones, o un 17%. El gasto en física nuclear aumenta un 14,6 %, a 728 millones de dólares, incluidos 58 millones de dólares para el primer año de operaciones e investigación en la nueva Instalación para Haces de Isótopos Raros, un acelerador de 730 millones de dólares en la Universidad Estatal de Michigan para producir núcleos atómicos novedosos y fugaces. Las ciencias de la energía de fusión crecerán mucho más rápido que el pequeño aumento del 0,4 % de la administración, aumentando un 6,1 % a $713 millones.
El gasto también aumentaría en otras áreas. El presupuesto para la investigación informática científica avanzada, que respalda a las supercomputadoras del DOE, aumentó un 2 % hasta los $1040 millones. La cantidad para las ciencias básicas de la energía, que apoya el trabajo en química, ciencia de los materiales y física de la materia condensada y ejecuta las grandes fuentes de rayos X y neutrones del DOE, aumentaría un 2,8 %, a 2310 millones de dólares. La física de alta energía recibe un aumento del 3,1 %, hasta los 1080 millones de dólares.
El Congreso también mostró su apoyo a la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados-Energía (ARPA-E) del DOE, que busca traducir las ideas más prometedoras de la investigación básica a tecnologías incipientes. Su presupuesto crecerá un 5,4%, a $450 millones, aunque está muy por debajo de los $500 millones que solicitó la administración. La investigación aplicada del DOE en eficiencia energética y energía renovable recibe un aumento del 11,8 %, a $3200 millones. Pero incluso ese impulso saludable palidece en comparación con los $ 4.7 mil millones que buscaba la administración. También es más de $500 millones menos que los paneles de asignaciones de la Cámara y el Senado aprobados por separado el año pasado.
