El paquete de gastos de $1.7 billones que el Congreso aprobó el 23 de diciembre hace más que financiar todo el gobierno de los EE. UU. en 2023. Los senadores y miembros de la Cámara de Representantes de ambos partidos también lo usaron para canalizar $15 mil millones a 7200 proyectos en sus distritos que las agencias de financiamiento federal nunca solicitado. Los proyectos incluyen nuevas instalaciones de investigación y programas académicos en cientos de colegios y universidades públicas.
Ese gasto señala el fuerte resurgimiento de las asignaciones, la práctica a veces controvertida, y hasta hace poco prohibida, en la que los legisladores usan su autoridad constitucional sobre el gasto federal para beneficiar a sus electores. El monto en dólares y el número de asignaciones aumentaron a la mitad durante este año, según un recuento de Los New York Times. El total de 2023 también supera los niveles vistos antes de que el Congreso prohibiera la práctica en 2010 después de que algunas asignaciones notorias generaran burlas generalizadas y figuraran en la condena de un legislador por aceptar sobornos.
Sin embargo, a principios de 2021, el Congreso eliminó la prohibición a partir del próximo año fiscal 2022. Los defensores argumentan que dicha financiación dirigida aborda las necesidades locales y estatales, aumenta el apoyo a los proyectos de ley de gastos que deben aprobarse y sirve como contrapeso a las prioridades de gasto del poder ejecutivo.
La mayoría de las asignaciones no se relacionan con la ciencia; normalmente financian mejoras de transporte, nuevas viviendas u otras formas de desarrollo económico regional. Aún así, las asignaciones relacionadas con la investigación hacen que muchos científicos se sientan incómodos. Una queja es que esas asignaciones no pasan por la competencia basada en el mérito que se usa para asignar la mayoría de los dólares federales para investigación. Los defensores de la ciencia también temen que el crecimiento de las asignaciones pueda desviar dinero del fondo disponible para subvenciones otorgadas de manera competitiva.
Los legisladores reconocen que el proceso de asignación puede parecer arbitrario. Pero incluso aquellos que están a favor de una mayor financiación para la investigación competitiva también buscan asignaciones, viéndolas como un mecanismo adicional para aumentar el apoyo federal a la investigación.
“Si hubiera una ciencia perfecta de cómo hacer [funding research], probablemente aceptaríamos eso”, dice el representante saliente Eddie Bernice Johnson (D–TX), el presidente saliente del comité científico de la Cámara. «Pero no hay. Por eso tratamos de aprovechar todas las oportunidades que tenemos para asegurarnos de que se reconozca la importancia de la investigación”. Las asignaciones de Johnson para 2023 incluyen $2 millones para el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Tecnológica de Texas en su distrito de Dallas.
Hay poca investigación sobre cómo se comparan los resultados de las asignaciones relacionadas con la ciencia con los producidos por premios competitivos. Pero un estudio reciente de proyectos que los legisladores insertaron en un programa del Departamento de Energía para financiar la investigación del hidrógeno descubrió que generaron tantas publicaciones y patentes como proyectos elegidos a través de una revisión de mérito.
Clif Smart, presidente de la Universidad Estatal de Missouri (MSU), es un académico que no ve ningún inconveniente en las asignaciones. La antigua escuela de profesores tiene una cartera de investigación minúscula: ocupó el puesto 321 entre las universidades de EE. UU. en 2021, según datos de la Fundación Nacional de Ciencias, pero tiene ambiciones más elevadas. Y cuando la MSU necesitó un nuevo edificio científico, Smart recurrió al principal senador estadounidense del estado, el republicano Roy Blunt, quien entregó $85 millones en asignaciones.
“Nuestros salones de clases y laboratorios de ciencias están en edificios que tienen 50, 70 y 90 años y que requieren más de $100 millones para actualizarlos a los estándares actuales”, dice Smart. “No hubiéramos podido hacer eso sin el gasto dirigido que el Senador Blunt defendió para nosotros”.
Blunt, cuya larga permanencia en el comité de asignaciones presupuestarias del Senado le ha dado una influencia considerable, insertó asignaciones por valor de más de $300 millones en cada uno de los dos últimos proyectos de ley de gastos federales. Esos totales lo convierten en uno de los cinco principales beneficiarios del Congreso.
Si cada uno de los 535 miembros del Congreso fuera tan competente con las asignaciones como Blunt, la cuenta de 2023 habría superado los $ 160 mil millones. Eso es el doble de lo que ahora gastan anualmente en ciencia las agencias no relacionadas con la defensa. Pero Smart dice que el resurgimiento de las asignaciones no le preocupa.
“Probablemente debería haber algunos límites o restricciones”, dice. “Pero dejaré que la gente más inteligente que yo se preocupe por cuáles deberían ser los límites. Tenemos 24,000 estudiantes [at MSU]2500 de los cuales se especializan en ciencias y otros 8000 de los cuales toman [science] clases … Mi responsabilidad es asegurarme de que tengan las instalaciones adecuadas”.
Al restablecer las asignaciones el año pasado, los demócratas que controlaban el Congreso adoptaron reglas diseñadas para prevenir los peores abusos. Los miembros tenían que revelar todas las asignaciones que solicitaban y no podían financiar entidades o proyectos con fines de lucro que los beneficiarían directamente. Algunos legisladores han optado por una transparencia aún mayor, obteniendo aportes de los líderes de la comunidad sobre qué asignaciones deberían solicitar. Los miembros de la Cámara también se limitaron a 10 solicitudes, aunque este año el límite se elevó a 15.
Los legisladores solo insertan asignaciones en una pequeña fracción de las miles de cuentas que financian actividades gubernamentales, y pocas de esas cuentas financian investigaciones. Aun así, las asignaciones se han convertido en una presencia significativa en una agencia científica, el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST). Este año, las asignaciones comprenden más de la mitad de los $103 millones adicionales que la agencia recibió para su cuenta de investigación interna y casi una cuarta parte del presupuesto general del NIST de $1.6 mil millones.
Blunt y varios otros prolíficos beneficiarios que no se postularon para la reelección el mes pasado se están yendo con fuerza. El rey reinante, el senador Richard Shelby (R-AL), envió $762 millones a su estado natal en el proyecto de ley de gastos de 2023. Shelby también fue pionera en el concepto de donaciones para profesores, enviando un total de $100 millones a la Universidad de Alabama, Tuscaloosa, en los últimos 2 años. Otro campeón saliente, el senador Patrick Leahy (D–VT), dirigió $212 millones a su estado, incluida una dotación de $30 millones para profesores para el Honors College de la Universidad de Vermont.
El total de Blunt para 2023 incluye $ 61 millones para instalaciones de investigación en la Universidad de Missouri, Columbia, insignia del estado, y $ 20 millones para un centro de innovación en su campus de Rolla. También ha canalizado $ 6 millones a MSU para una dotación para atraer y retener profesores de ciencias.
MSU extrañará la presencia de Blunt en Washington, DC, dice Smart. “Mi conjetura es que obtendremos sustancialmente menos gastos dirigidos”, predice, señalando que los dos senadores de Missouri, incluido el sucesor de Blunt, se oponen a la práctica con el argumento de que desperdicia valiosos recursos gubernamentales.
Pero relativamente pocos miembros del Congreso han tomado tal postura. Los republicanos de la Cámara rechazaron recientemente por un margen de tres a uno una propuesta para restablecer la prohibición de asignaciones cuando asuman el control la próxima semana.
Mientras tanto, en Missouri, la generosidad de Blunt con MSU no será olvidada. El edificio de ciencias actual lleva el nombre de Allen Temple, un pionero en tecnología de comunicaciones a principios del siglo XX que fue presidente del departamento de ciencias de la escuela durante 40 años. Este mes, los administradores de la escuela cambiaron el nombre de la nueva instalación a Roy Blunt Hall. Una placa colgada en el nuevo atrio del edificio conmemorará el largo servicio de Temple a la universidad.
