Cookie Kennedy salió a caminar con un amigo un día este invierno cuando sintió que un temor familiar se apoderaba de ella. Mientras la pareja paseaba por la costa norte de Indian Rocks Beach, la pequeña ciudad del condado de Pinellas donde Kennedy es alcalde, se vieron obligados a abrirse paso entre una multitud cada vez mayor de bañistas. La tierra donde se encontraban se había encogido.
Las playas del condado de Pinellas están siendo arrastradas. Durante décadas, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. los reabasteció, bombeando toneladas de arena cada pocos años en un tramo de 8½ millas de Sand Key, la isla de barrera que alberga las comunidades costeras del condado.
Luego, una nueva política del Cuerpo creó un enfrentamiento con el condado. Una renovación originalmente programada para 2024 no ocurrirá, al menos no el próximo año.
Kennedy sabía todo esto, pero de pie en la playa, estaba tan perturbada que sintió que los líderes locales tenían que probar algo nuevo. Meses más tarde, están en un camino que puede llevarlos lo más cerca que han estado hasta ahora de resolver el callejón sin salida. Pasa por un edificio que visitó un contingente de Pinellas a principios de este mes: la Casa Blanca.
«Creo que estuvimos estancados durante bastante tiempo y habíamos perdido la esperanza», dijo Kennedy en una entrevista. «Solo recuerdo, una vez que vi la playa, supe a quién llamar».
Esa fue la presidenta de la Comisión del Condado de Pinellas, Janet Long. Long también se ha visto obstaculizada por lo que ella y otros funcionarios caracterizaron como falta de comunicación y responsabilidad por parte del Cuerpo. Esta vez, decidieron, tenían que apuntar más alto.
El conflicto comenzó con una nueva política del Cuerpo: Dice que para hacer el trabajo, necesita servidumbres permanentes de los propietarios a lo largo de la playa. Esas servidumbres incluirían algunas playas y dunas, pero también algunos patios privados. Muchos propietarios no quieren ceder sus terrenos.
Creó un aprieto para el condado de Pinellas, que tiene muchas razones para querer reabastecer sus playas: son un activo recreativo para los residentes y el corazón de la industria turística del condado. Proporcionan hábitats cruciales para las tortugas marinas y las aves en peligro de extinción. Y en caso de una gran tormenta, la playa proporciona «la primera línea de defensa», dijo Kelli Levy, directora de obras públicas del condado.
Long, quien ha pasado décadas en el gobierno estatal y local, comenzó a comunicarse con amigos y conocidos con conexiones en la Casa Blanca. El mes pasado, se reunió por unos minutos con el presidente Joe Biden durante su visita a Tampa y le dijo que Pinellas necesitaba ayuda para salvar sus playas. Pronto, sus conexiones dieron como resultado una oferta para un chat de video con un funcionario de la Casa Blanca.
«Dije: ‘Vamos a ir allí para verte, y no quiero simplemente tener una llamada de Zoom'», recordó Long. «Dije: ‘Tenemos que tener una conversación cara a cara'».
Así que el 6 de marzo, Long, Kennedy y Levy, junto con Brian Lowack, el enlace intergubernamental del condado, se encontraron vertiginosamente en una sala de conferencias del ala oeste. Al frente del contingente de la Casa Blanca estaba su propia directora de asuntos intergubernamentales, Julie Chavez Rodriguez, quien también es asesora principal y asistente de Biden.
Durante más de una hora, Chávez Rodríguez y su equipo escucharon mientras los funcionarios de Pinellas explicaban el enigma. Más de la mitad de los dueños de propiedades a lo largo del área del proyecto Sand Key aún tienen que otorgar servidumbres. Aunque el condado ha prometido que la propiedad privada seguirá siendo privada, algunos residentes han dicho que temen que las servidumbres conviertan sus patios traseros en espacios públicos. (El proyecto Sand Key excluye notablemente a la lujosa Belleair Shore, famosa por mantener su playa privada).
Los funcionarios, incluido Levy, tenían la tarea de tratar de convencer al público de que era una medida necesaria, pero fue difícil criticar algunas de las objeciones. El Cuerpo no solo nunca antes había requerido servidumbres permanentes, sino que algunas de las servidumbres que ahora quería estaban en dunas protegidas o tierra adentro, tierra que de todos modos no podía tocar.
Levy dijo que el grupo de Pinellas también enfatizó los muchos papeles importantes que juegan las playas en Pinellas, especialmente durante las tormentas. Una tormenta del tamaño del huracán Ian causaría estragos en Pinellas; un golpe directo sin la protección de las playas sería aún peor.
«Si esa playa no estuviera allí, ¿qué pasaría con toda la infraestructura pública y privada que hay?» ella dijo en una entrevista. «¿Cuáles serían las pérdidas?»
Las pérdidas ya pueden estar llegando. El Cuerpo permitió una única excepción a su política para que la renovación de 2018 pudiera continuar según lo programado, pero no se ha movido en este ciclo. Incluso si cambiara de opinión hoy, dijo Levy, sería 2025 o 2026 antes de que Sand Key obtuviera arena nueva.
Mientras tanto, Sand Key se ha erosionado críticamente, informó el año pasado el Departamento de Protección Ambiental de Florida. En Indian Rocks Beach, donde Kennedy notó la desaparición de la costa, queda el 29% de la arena bombeada en 2018, dijo Levy. En North Redington Beach, es 0%. Allí, el agua de mar ha comenzado a infiltrarse en las tuberías de agua, dijo Long, lo que representa una amenaza más lenta pero importante para la infraestructura local.
Los funcionarios de la Casa Blanca parecían receptivos, dijo Long, y rápidamente siguieron para pedir más información. El contingente de Pinellas no sabe qué sucederá a continuación, aunque Long dijo que espera escuchar algunas noticias pronto.
«Nos da esperanza», dijo. «Siento que hemos movido el dial».
Al día siguiente, mientras esperaban para abordar un avión de regreso a casa, el grupo de Pinellas vio una cara familiar: el obispo emérito Robert Lynch de la Diócesis Católica de San Petersburgo. Esperaban que fuera una buena señal más.
Si reclutar al presidente de los Estados Unidos no funciona, es posible que tengan que apelar a un poder aún mayor.
2023 Tiempos de la Bahía de Tampa.
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Citación: Los tribunales del condado de Florida son un nuevo aliado en la batalla contra la erosión de las playas: La Casa Blanca (20 de marzo de 2023) recuperado el 20 de marzo de 2023 de https://phys.org/news/2023-03-florida-county-courts-ally-beach.html
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