NUEVA ORLEANS-Las células inmunitarias donadas mezcladas con una molécula que les ayuda a ubicarse en las células tumorales han reducido drásticamente los tumores en la mayoría de las 22 personas con cáncer de la sangre que recibieron infusiones experimentales. Los resultados, informados ayer en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer (AACR), son un nuevo giro en las terapias celulares que aprovechan las propias células inmunitarias del paciente para tratar el cáncer. El nuevo tratamiento es más simple de hacer que otras terapias celulares para el linfoma avanzado o el cáncer del sistema linfático, dicen los líderes del estudio.
“Es una idea interesante”, dice el hematólogo y oncólogo Jeffrey Miller de la Universidad de Minnesota, Twin Cities, quien fue panelista en la sesión plenaria donde se presentó el trabajo.
Las células CAR-T, células inmunitarias modificadas genéticamente para transportar una proteína de superficie que las ayuda a ubicarse en las células cancerosas, son la terapia celular contra el cáncer más conocida. Aunque están aprobadas para algunos tipos de leucemia y linfoma, las células CAR-T pueden causar efectos secundarios graves y deben fabricarse a medida a partir de las propias células T de una persona.
Para diseñar una alternativa potencialmente más suave y práctica, algunos investigadores están equipando un tipo diferente de célula inmunitaria, las células asesinas naturales (NK), con la proteína de superficie. Conocido como receptor de antígeno quimérico (CAR), se une a una proteína de la superficie de la célula tumoral, o marcador, que identifica la célula como cancerosa. A diferencia de las células CAR-T, estas células se pueden recolectar de sangre donada, ya sea de un donante adulto o de la sangre del cordón umbilical, y no provocan una respuesta inmunitaria peligrosa si se infunden en otra persona.
Pero la ingeniería genética de células CAR es costosa y compleja. Como atajo, los científicos están ideando fármacos proteicos llamados anticuerpos biespecíficos. Estos anticuerpos tienen dos brazos, uno que se adhiere a una célula T oa una célula NK y el otro a un marcador tumoral. Cuando se infunde en un paciente, el anticuerpo une las dos células para que la célula inmunitaria ataque un tumor como lo hace una célula CAR.
Uno de estos biespecíficos, llamado AFM13, vincula las células NK con un marcador llamado CD30 en las células del linfoma de Hodgkin. Pero el anticuerpo, producido por la empresa de biotecnología Affimed, no ha funcionado bien en pacientes hasta ahora. La hematóloga y oncóloga Katy Rezvani del MD Anderson Cancer Center y sus colegas pensaron que el problema podría estar en las propias células NK del paciente: simplemente eran demasiado débiles para funcionar, en comparación con las de una persona sana. Así que su equipo intentó mezclar AFM13 en una placa de laboratorio con células NK normales donadas. Agregaron un cóctel de proteínas llamadas citocinas para aumentar su potencia. “Era una idea tan simple”, dice Rezvani. Pero el complejo célula NK-anticuerpo funcionó bien en la reducción de tumores en ratones.
Luego probaron la estrategia en 22 personas gravemente enfermas con linfoma de Hodgkin que habían recaído después de muchos tratamientos diferentes. Primero, los pacientes recibieron algunos días de quimioterapia para agotar sus propias células NK y hacer espacio para las células donadas. Luego recibieron una infusión de células recubiertas de AFM13 aisladas de la sangre del cordón umbilical. Debido a que el anticuerpo biespecífico se desprende de la célula NK en unos pocos días, también recibieron infusiones semanales de AFM13. Un mes después, recibieron una segunda dosis del tratamiento de células AFM13-NK con células de un donante de sangre de cordón umbilical diferente.
Las propias células NK salpicadas de AFM13 solo permanecen alrededor de 3 semanas antes de que el sistema inmunitario de una persona las elimine. “Pero esas 3 semanas son suficientes para una buena respuesta. Vemos lesiones tumorales masivas que se reducen en un día”, dice el oncólogo Yago Nieto, quien presentó el trabajo en la reunión de la AACR. Ningún paciente experimentó efectos secundarios graves y los tumores se redujeron en 17 de los 19 pacientes que pudieron ser evaluados. En los 13 que recibieron la dosis más alta de tres células NK, los tumores desaparecieron por completo en ocho casos.
Una mujer de unos 50 años iba a un hospicio y apenas podía caminar cuando se unió al ensayo, dice Rezvani. Pero después del tratamiento, señala el investigador, ella «salió de la sala a una vida bastante normal».
Aunque algunos tumores volvieron a crecer, de los 13 pacientes que recibieron dosis altas, siete seguían en remisión después de 5 a 11 meses. Sin el tratamiento, muchos probablemente habrían muerto en ese período, dice Nieto. Dos estaban lo suficientemente sanos como para recibir un trasplante de células madre, que puede curar la enfermedad. El equipo espera que con tratamientos repetidos con las células NK recubiertas de anticuerpos (planean aumentar hasta cuatro), la combinación por sí sola puede ser suficiente para reducir los tumores durante años.
Miller llama al trabajo «un buen estudio» y dice que el enfoque podría facilitar la acumulación de tratamientos con células NK para que estén listos para los pacientes más rápidamente. Pero agrega que es difícil desentrañar los efectos de las células tratadas con anticuerpos de las infusiones directas de pacientes con AFM13 recibidas más tarde. También es cauteloso acerca de si el tratamiento mantendrá los tumores bajo control a largo plazo.
