Un enorme cometa con un centro sólido de más del doble del ancho de Rhode Island está en un camino orbital que lo hará girar dentro de nuestro vecindario cósmico, dicen los astrónomos.
El intruso helado viaja a 22,000 mph desde el borde del sistema solar hacia el sol. En un estudio publicado el martes en The Astrophysical Journal LettersLos científicos dijeron que el cometa no es motivo de preocupación porque no pasará cerca de la Tierra.
Incluso cuando el cometa hace su acercamiento más cercano al sol, en 2031, permanecerá al menos a mil millones de millas de distancia, dijo un coautor del estudio, David Jewitt, profesor de ciencia planetaria y astronomía en la UCLA.
«Ni siquiera cruzará la órbita de Saturno, por lo que ciertamente no es una amenaza para nosotros», dijo. El cometa, conocido oficialmente como cometa C/2014 UN271, es el objeto más grande jamás observado por los astrónomos, dijo Jewitt.
Su núcleo, el centro sólido, que generalmente se compone de hielo, roca y polvo, tiene unas 85 millas de diámetro. Eso lo hace unas 50 veces más grande que la mayoría de los cometas conocidos, con una masa estimada en 100.000 veces mayor que la de un cometa típico, según el estudio.
«Es una gran cantidad de material en un solo cuerpo», dijo Jewitt.
Los astrónomos utilizaron la telescopio espacial Hubble para observar el colosal cometa y determinar el tamaño de su núcleo. Hubble tomó cinco fotos del objeto helado el 8 de enero, revelando su núcleo brillante envuelto en una nube brillante de polvo y gas, conocida como coma.
«Este es un objeto asombroso, dado lo activo que es cuando todavía está tan lejos del sol», dijo el autor principal del estudio, Man-To Hui, profesor asistente en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao. dijo en un comunicado al Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, que administra el Hubble.
Los científicos utilizaron un modelo informático desarrollado a partir de observaciones previas del cometa a través de telescopios terrestres y espaciales para ver más allá de la coma polvorienta y mapear el núcleo.
Además de su inmenso tamaño, los astrónomos encontraron que la superficie del núcleo del cometa es más oscura de lo que se pensaba.
«Solo el 3 por ciento de la luz que golpea su superficie rebota», dijo Jewitt. «Esa es una superficie muy, muy oscura. Es más negra que el carbón».
Se necesita más investigación para comprender por qué el núcleo es tan oscuro. Jewitt dijo que es posible que la exposición prolongada a los rayos cósmicos de alta energía haya «cocinado» la superficie, cubriéndola con material carbonizado similar al carbón.
El cometa C/2014 UN271 fue detectado por primera vez en 2010 por los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein, cuando estaba a 3 mil millones de millas del sol. Aunque los científicos han pasado más de una década estudiando el cometa, el nuevo estudio es el primero en confirmar su enorme tamaño.
Jewitt dijo que es probable que se haya formado hace más de 4.000 millones de años, cuando el sistema solar estaba en su infancia. Es posible, dijo, que se haya desarrollado en la región entre Júpiter y Neptuno, creciendo junto a los planetas nacientes.
«A medida que crecía, y los planetas crecían simultáneamente, creemos que la gravedad de los planetas pudo lanzar al cometa fuera de la región planetaria», dijo Jewitt.
Agregó que es probable que el cometa expulsado y otros objetos similares hayan terminado en lo que se conoce como la nube de Oort, una región más allá de Plutón donde los astrónomos creen que los objetos helados orbitan el sistema solar dentro de una burbuja esférica.
De vez en cuando, las fuerzas gravitatorias de las estrellas que pasan pueden empujar a los cometas lejanos en la nube de Oort, «empujándolos hacia el sistema solar», dijo Jewitt.
El cometa C/2014 UN271 está a menos de 2 mil millones de millas del sol, según el estudio. Y en unos pocos millones de años, volverá a migrar a la nube de Oort, dijo Jewitt.
Los astrónomos esperan continuar observando el cometa antes de su acercamiento más cercano, en 2031. Jewitt dijo que estudiar tales objetos puede revelar información sobre el sistema solar y ayudar a resolver misterios perdurables del cosmos.
«Es un recordatorio de que el sistema solar exterior no es un lugar muy conocido», dijo. «Cuando te alejas del sol, todo lo que hay ahí fuera es tan tenue que todo tipo de cosas esperan ser descubiertas».
