Reemplazar las baterías desgastadas en los dispositivos de rastreo de animales puede ser una tarea costosa y que requiere mucho tiempo para los científicos de la vida silvestre. También es estresante para los animales. Ahora, inspirados por la tecnología detrás de un reloj inteligente de carga automática, los investigadores han inventado un rastreador alimentado por el movimiento de los propios animales. El enfoque podría ayudar a los investigadores a monitorear animales a lo largo de toda su vida, facilitando las cosas tanto para los científicos como para las criaturas que siguen.
“Las baterías suelen ser la mayor limitación para el desarrollo de la tecnología de rastreo de animales”, dice Todd Katzner, biólogo investigador del Servicio Geológico de EE. UU. que ha rastreado la vida silvestre durante más de 20 años. “Cualquier sistema que supere las limitaciones actuales tiene el potencial de ser inmensamente valioso”.
Muchos rastreadores de vida silvestre funcionan con energía solar. Estos no funcionan para criaturas nocturnas o para animales que viven en el agua, bosques que bloquean el sol o cuevas, como pandas, tigres y leones marinos. Las baterías de iones de litio no recargables, anunciadas por los fabricantes como que duran décadas, son otra opción, pero la experiencia de campo muestra que las temperaturas muy altas o bajas acortan considerablemente su vida útil.
Eso siempre ha frustrado a Rasmus Worsøe Havmøller, biólogo del Museo de Historia Natural de Dinamarca. A menudo acompaña a la bióloga Linnea Worsøe Havmøller, su esposa, que también está en el museo, en estudios de campo de perros salvajes asiáticos en peligro de extinción o dholes (Cuon alpinus). Menos de 2000 de los caninos de cabeza pequeña y cuerpo largo permanecen en la naturaleza.
Al ver a los perros correr por las secas sabanas del sur de Asia, la pareja se preguntó si sería posible convertir esa energía en corriente eléctrica. Rasmus Worsøe Havmøller se enteró de que los investigadores ya habían desarrollado prototipos de dispositivos de seguimiento impulsados por las vibraciones del movimiento de un animal, pero estos eran demasiado voluminosos para ser utilizados por la mayoría de las especies. Sin embargo, también descubrió un reloj inteligente suizo alimentado por un pequeño generador que convierte el movimiento del usuario en una corriente electromagnética que alimenta el dispositivo.
Inspirados, los Worsøe Havmøllers y sus colegas se asociaron con Troels Gregersen, un ingeniero del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, para ver si podían adaptar la tecnología para trabajar en rastreadores de animales. El diminuto generador del reloj, aproximadamente del tamaño y peso de un par de fichas de póquer apiladas, recolecta energía del movimiento de lado a lado. Como un péndulo dentro de oscilaciones, genera corriente al deslizar un anillo ferromagnético a través de una bobina de cobre. Esa energía se almacena en un supercondensador de litio, que puede soportar 40 veces más ciclos de carga que una batería de litio estándar.
“De repente, teníamos el dispositivo para entregar energía y, de repente, teníamos el dispositivo para almacenar la energía”, dice Rasmus Worsøe Havmøller.
Los investigadores empaquetaron su nueva batería con un rastreador GPS de baja potencia, un acelerómetro y una pequeña computadora dentro de una caja resistente al agua y resistente a los colmillos. El dispositivo de rastreo y el collar pesan apenas 5,3 onzas, lo suficientemente liviano como para que una mofeta rayada pueda usarlo con seguridad, dice Gregersen.
Primero, los científicos probaron el equipo en sus propios perros, colocando los rastreadores en los collares o arneses de Balto, Pekka y Comet. Sólo una hora y media de pasear perros fue suficiente para generar energía para los pings de ubicación GPS diariosinforman en MÁS UNO.
Los científicos atornillaron los dispositivos a resistentes collares de vida silvestre, que colocaron en un bisonte europeo que deambulaba por un pantano elevado al este de Aalborg, Dinamarca, y en un pony de Exmoor que vivía en humedales cubiertos de hierba en el extremo sur de la isla danesa de Langeland. Ambos animales están siendo utilizados para masticar la vegetación que crece demasiado y fertilizar el suelo para «reconstruir» los paisajes. Ellos también produjeron suficiente energía para alimentar pulsos de GPS regulares, así como al menos una lectura de acelerómetro por día, dice Rasmus Worsøe Havmøller. “Para la gestión y la conservación, eso debería ser suficiente”.
Estos rastreadores teóricamente podrían durar toda la vida de un animal, dice. El rastreador del poni de Exmoor seguía funcionando en el momento de la publicación del artículo, 147 días después de que los investigadores lo colocaran.
Los esquemas del dispositivo se incluyen en el documento y están disponibles gratuitamente para otros científicos. Los investigadores dicen que esperan que otros se basen en su trabajo para crear versiones aún más eficientes y livianas.
La tecnología podría ser «un gran cambio de juego» para rastrear animales más grandes, dice Joshua Guilbert, biólogo de murciélagos en el Instituto de Investigación de Biodiversidad. Las baterías de larga duración no solo significan una menor interacción humana con la vida silvestre, sino que también funcionan de día o de noche en prácticamente cualquier entorno. Y a diferencia de los dispositivos alimentados por paneles solares, no necesitan permanecer limpios para funcionar correctamente. Desafortunadamente, señala, los nuevos rastreadores todavía son demasiado pesados para usarlos en murciélagos.
