El nuevo cohete lunar SLS de la NASA, el más poderoso hasta ahora construido, fue autorizado para su lanzamiento desde su instalación de procesamiento del Centro Espacial Kennedy el jueves, iniciando un viaje de 11 horas a la plataforma de lanzamiento para una cuenta regresiva de ensayo general a principios de abril para despejar el camino para un tan esperado vuelo inaugural a fines de mayo o junio.
El cohete de 322 pies de altura, anclado a un pórtico de lanzamiento móvil de 10 millones de libras y transportado por un enorme transportador de orugas, estaba programado para comenzar a avanzar poco a poco desde High Bay 3 en el cavernoso edificio de ensamblaje de vehículos a las 5 p. m. ET. .
Una multitud esperada de dignatarios y trabajadores de la NASA planeó estar presente para ver por primera vez el cohete gigante que, hasta este punto, ha estado rodeado de plataformas de servicio en la bahía alta de VAB y generalmente fuera del alcance del personal no esencial.
Se esperaba que el rastreador se detuviera justo afuera del edificio de ensamblaje para que el brazo de acceso de la tripulación de la torre de lanzamiento móvil, que los astronautas usarán algún día para abordar una cápsula Orion para vuelos a la luna, pudiera girarse para el viaje a la plataforma. Luego se esperaba que la caminata se reanudara a una velocidad máxima de aproximadamente 0,8 mph.
«Salir del VAB es realmente un momento icónico para este vehículo», dijo Tom Whitmeyer, director de sistemas de exploración en la sede de la NASA. «Y estar aquí para una nueva generación de un vehículo de clase de exploración de carga súper pesada el jueves será un día para recordar. Es un día tremendo para el país, nuestra comunidad aeroespacial y nuestros socios internacionales».
La directora de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson, la primera mujer en ocupar ese puesto, dijo: «Va a ser una vista maravillosa, maravillosa cuando veamos ese increíble… vehículo cruzar el umbral del VAB y lo veamos fuera de ese construyendo por primera vez. Creo que va a ser realmente impresionante».
Con el cohete en la plataforma de lanzamiento, los ingenieros trabajarán en una serie de pruebas que culminarán en un «ensayo general húmedo» alrededor del 3 de abril que imitará los procedimientos del día del lanzamiento, cargando el cohete con hidrógeno líquido y propulsores de oxígeno y contando hacia atrás hasta dentro de un pocos segundos de cero.
Luego, el cohete será transportado de regreso al VAB para recibir servicio y luego regresará a la plataforma para su lanzamiento en un vuelo de prueba inaugural sin piloto.
Con años de retraso y miles de millones por encima del presupuesto, el Sistema de lanzamiento espacial (SLS) ancla el programa lunar Artemis de la NASA, un cohete más poderoso que el legendario Saturno 5 de la agencia que llevó a los astronautas del Apolo a la luna hace más de 50 años.
Equipado con cuatro motores principales mejorados del transbordador espacial y dos propulsores de combustible sólido extendidos, el SLS inclinará la balanza a 5,75 millones de libras cuando esté cargado con propulsor, produciendo 8,8 millones de libras de empuje en el despegue. El Saturn 5 generó 7,5 millones de libras de empuje.
La NASA dice que el SLS en su configuración inicial de «bloque 1» puede entregar casi 30 toneladas de carga útil a la luna en un solo vuelo. Las variantes futuras, con una etapa superior más potente y propulsores con correa, podrán enviar casi 50 toneladas directamente a la luna. Ninguna de las etapas o impulsores está diseñada para la recuperación.
El Starship planificado de SpaceX, compuesto por dos etapas totalmente reutilizables, será más poderoso incluso que el SLS, generando la asombrosa cantidad de 17 millones de libras de empuje en el despegue.
La compañía espera lanzar un vuelo de prueba sin piloto a la órbita terrestre baja y regresar en los próximos meses. Para las misiones a la luna, SpaceX dice que Starship podrá entregar alrededor de 100 toneladas de carga útil, pero el cohete requerirá reabastecimiento de combustible por parte de múltiples «tanques» de Starship antes de salir de la órbita terrestre.
Si bien puede transportar menos y no puede reutilizarse, el SLS no requiere recarga de combustible. En su vuelo de prueba inicial, el cohete impulsará su cápsula de tripulación Orion directamente a una órbita que la llevará mucho más allá de la luna. Luego, la cápsula regresará a la Tierra para un reingreso a alta velocidad y un amerizaje en el Océano Pacífico.
El vuelo está destinado a probar el hardware y los procedimientos para las misiones pilotadas y, si todo sale bien, la NASA espera lanzar cuatro astronautas en un vuelo alrededor de la luna en 2024.
Esa misión, a su vez, preparará el escenario para un vuelo que se reunirá con una etapa superior de Starship en 2025 o poco después. Después de transferirse a la nave espacial «Sistema de aterrizaje humano», construida bajo contrato con la NASA, la primera mujer y la primera persona de color descenderán a un aterrizaje cerca del polo sur de la luna.
Pero el cronograma es ambicioso y la financiación es incierta, a pesar del amplio apoyo bipartidista. La Oficina del Inspector General de la NASA concluyó en noviembre de 2021 que «se proyecta que la NASA gastará $ 93 mil millones en el esfuerzo de Artemis hasta el año fiscal 2025».
«También proyectamos el costo actual de producción y operaciones de un solo sistema SLS/Orion en $4.1 mil millones por lanzamiento para Artemis (vuelos) 1 a 4, aunque las iniciativas en curso de la agencia destinadas a aumentar la asequibilidad buscan reducir ese costo».
Todavía no se sabe cuánto podría costar lanzar una misión lunar independiente de Starship precedida por cuatro a ocho vuelos de tanqueros.
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