El centro de Aly Wagner entró y la pelota rebotó una, dos veces y, justo antes de dar un tercer salto, Caroline Putz la metió en el primer poste. El gol fue el primero para la selección femenina de EE. UU., anotado a los pocos minutos de su debut internacional en la victoria por 4-1 sobre Italia.
Después de ese gol, nada. Sin segundo gol. Sin minutos adicionales. Ni siquiera otra convocatoria. Su carrera con el USWNT terminó antes de darse cuenta.
De los millones de jugadores de fútbol de todo el mundo, pocos representan a su país y aún menos anotan. Putz, cuyo apellido ahora es Leith, hizo ambas cosas en el lapso de cuatro minutos. Con su única gorra, también forma parte de un grupo aún más pequeño de futbolistas: el club de la gorra única.
Tres semanas antes de que comience la Copa Mundial Femenina de 2023, 251 mujeres se han vestido para la selección nacional femenina de EE. UU., y 32 de ellas lo hicieron exactamente una vez. Antes de la Copa del Mundo, ESPN conversó con algunos miembros del club de una gorra: los jugadores cuyas carreras internacionales comenzaron y terminaron el mismo día.
Caroline Leith, delantera: 7 de julio de 2000, contra Italia
La nativa de Utah y All-American de la escuela secundaria nunca volvió a jugar para los EE. UU. después de anotar su gol contra Italia. Rara vez volvió a jugar fútbol de alto nivel.
«En ese momento, no me di cuenta del momento emocionante que era en mi vida», dijo. «Trabajé muy duro para llegar a ese punto, por lo que incluso la oportunidad de entrar al campo fue algo por lo que trabajé durante mucho tiempo y me sentí honrado por la experiencia».
Si bien no hubo más apariciones en la selección nacional después, hubo varias antes en los niveles juveniles. Leith se destacó en la escuela secundaria y pasó a jugar a nivel universitario en Washington.
Jugadores como Wagner, que preparó el gol, y Michelle French, que la abrazó para celebrarlo después, se convirtieron en rostros familiares en el programa estadounidense. Pero hubo poca confusión por parte de Leith acerca de por qué no hubo más convocatorias.
«Solo para decirlo como es, no sé si fui lo suficientemente bueno para competir a ese nivel», dijo Leith.
Ahora trabaja en la industria aeroespacial.
Merritt Mathias, defensa: 12 de junio de 2018, vs. China
La defensa del Angel City FC, Merritt Mathias, tuvo su oportunidad en la USWNT en 2018, jugando 13 minutos de un amistoso contra China. Estuvo en el banquillo durante el Torneo de Naciones de 2018 el mes siguiente, pero nunca recibió el visto bueno de la entrenadora Jill Ellis para entrar.
Si bien Mathias es un veterano de la NWSL y está trabajando para volver al campo esta temporada después de sufrir una lesión, la jugadora de 32 años le dice a ESPN que sabe que la ventana para el regreso de la selección nacional probablemente esté cerrada.
«Crecí con la selección nacional como el único camino al éxito», dijo Mathias. «Tener ese momento en el que todo se une, dices ‘Dios mío, este es un momento tan especial y estresante’, y también es tan tranquilo y tranquilo. Para mí, fue increíblemente poderoso y también uno de esas cosas que quieres más de ellas, quieres que salga perfecto. Es uno de esos momentos que nunca olvidaré, pero me dejó un sabor en la boca que quería más».
Ahora que Mathias ha sido un habitual constante en una liga en la que puede entrenar todos los días, y ser vista por los gerentes, ha luchado para deshacerse de la sensación de que debería haber ganado convocatorias adicionales.
«Me tomó ir a terapia, tuve que sentarme con muchas cosas en mi vida para realmente apreciar el éxito que he tenido y el jugador que soy y redefinir lo que significaba el éxito para mí», dijo. dicho. «Parte de eso es tener una gorra para la selección nacional.
«¿Me encantaría haber tenido más y haber tenido más experiencias con el equipo completo? Absolutamente. Eso es cierto. Pero también es cierto que soy un jugador exitoso y he tenido una carrera impactante en la NWSL. Soy uno de los originales». jugadores que alguna vez jugarán en esta liga, y mi nombre tendrá una historia ligada a él».
Beth Keller, centrocampista: 24 de febrero de 1999, contra Finlandia
Keller es la única jugadora internacional en 1999 que no ganó al menos un partido internacional más, pero aun así estuvo involucrada en el período previo al segundo título de la Copa Mundial de la USWNT.
Keller anotó en un partido amistoso de febrero de 1999 contra Finlandia en el que el técnico Tony DiCicco utilizó un equipo mayoritariamente joven. Tres días después, jugadoras como Mia Hamm, Kristine Lilly y Julie Foudy comenzaron contra las mismas oponentes, pilares del equipo que entraría en la conciencia estadounidense durante la Copa Mundial Femenina de 1999 y se convertiría en campeona.
En lugar de prepararse para la Copa del Mundo, que se llevó a cabo en los Estados Unidos, Keller y un equipo Sub-21 que incluía a futuros jugadores regulares del equipo senior como Heather Mitts y Danielle Slaton fueron trasladados en avión desde Islandia después del torneo al sur de California. Allí se pintaron la cara, se disfrazaron y hasta hicieron un cartel acróstico con la esperanza de salir en ABC. («Creo que fue America Beats China», recordó Keller).
En el Rose Bowl en Pasadena, California, Keller y sus compañeras de equipo sub-21 observaron de cerca cómo las jugadoras con las que estaban entrenando meses antes ahora luchaban contra China en la final de la Copa del Mundo. Cuando Brandi Chastain anotó el famoso penalti ganador del juego en la tanda de penales para ganar la Copa Mundial Femenina de 1999, Keller estaba observando desde las gradas.
«Después, nos invitaron a bajar al vestuario para celebrar», dijo Keller. «Ser parte de todo fue tan especial, estar tan cerca y decir, ‘¡Guau, podemos hacer esto!’ Fue genial».
Con tanto poder estelar a disposición del gerente durante ese tiempo, Keller dijo que entiende por qué nunca más se le pidió que se pusiera las barras y estrellas.
«Creo que la razón [there wasn’t a second call-up] ¡Es porque eran malditos All-Stars! No te metas con los mejores, ¿verdad?», dijo Keller, riendo.
Ahora trabaja en un grupo de expertos en Washington, DC
Jackie Billet, mediocampista: 16 de agosto de 1992, contra Noruega
Fue en 1992, cuando recién comenzaba su viaje universitario con Wisconsin, que Billet entró como suplente en una derrota por 4-2 contra la entonces poderosa Noruega.
«El equipo era increíble en ese momento. Estaba un poco deslumbrado, jugando con Mia Hamm. Nunca había estado realmente en un entorno de entrenamiento como ese, estar en ese entorno y ver a Anson [Dorrance] entrenador», dijo. «La selección absoluta lo era todo. Aparte de la razón por la que te encanta jugar, ese era el objetivo final».
Billet dijo que le hubiera gustado recibir más comentarios sobre cómo podría haber mejorado para ganar otra convocatoria. Sin embargo, al igual que los otros jugadores de one-cap, dice que es un recuerdo que recuerda con cariño y que no se arrepiente de cómo resultaron las cosas.
«Recuerdo que les pedí que tomaran una foto con una cámara de la vieja escuela y esperaba que la procesaran», dijo. «No teníamos mucho dinero mientras crecíamos, así que poder ver a mi papá en las gradas mientras representaba a los Estados Unidos fue increíble».
Billet ahora es representante de ventas en Missouri.
