Mientras cae la noche de un lunes por la noche en el este de Belfast, la adolescente protestante Abbie Leebody intercambia golpes con Niamh Campbell, una católica.
La pareja no está teniendo problemas sectarios, otro episodio de la violencia que ha enfrentado a las comunidades mayoritariamente protestantes y pro-Reino Unido del este de Belfast contra las comunidades mayoritariamente católicas que quieren la reunificación con Irlanda.
Están entrenando en la Academia de Boxeo de la Ciudad de Belfast, que entrena a niños de seis años en adelante de ambas comunidades. A partir del 13, pueden entrar al ring para hacer sparring.
Después de recibir una rápida sucesión de golpes en el cuerpo, Campbell, una entrenadora de 28 años, devuelve un golpe de derecha que sangra la nariz de Leebody con su guante rosa claro.
Su pelea con Leebody, de 14 años, termina con el sonido de un timbre electrónico.
Iniciada en 2011, la academia tiene como objetivo superar las divisiones sectarias y canalizar las energías de los jóvenes para producir algunos de los mejores prospectos de boxeo de Irlanda del Norte.
Las diferencias de religión o comunidad no podrían haber estado más lejos de la mente de Campbell.
«Tengo que hacerle sangrar la nariz de vez en cuando para recordarle que mantenga la guardia alta», dijo Campbell a la AFP.
«No entras pensando: ‘Oh, voy a golpear al protestante’… realmente no lo piensas de esa manera», dijo.
Pero 25 años después del Acuerdo del Viernes Santo que puso fin formalmente a tres décadas de violencia sobre el gobierno británico en Irlanda del Norte, las comunidades alrededor de la academia todavía están definidas por las viejas divisiones.
El club de boxeo se encuentra directamente en la línea de falla entre Short Strand, un enclave republicano pro-irlandés, y las comunidades leales pro-Reino Unido del este de Belfast que lo rodean.
Una cerca de metal de 7,6 metros (25 pies), un «muro de la paz» rematado con una cámara de seguridad, corre a lo largo de la parte trasera del club para delinear la línea que divide a las dos comunidades.
– Boxeo, no bombardeo –
Hay unas ocho millas (13 kilómetros) de muros de paz en Belfast, erigidos durante el conflicto en Irlanda del Norte, que comenzó a fines de la década de 1960.
Las fronteras de Short Strand se convirtieron en un punto álgido de violencia y tiroteos campales entre paramilitares leales y republicanos al principio del conflicto, conocido como «The Troubles».
En los años posteriores al acuerdo de paz del Viernes Santo, especialmente en 2002 y 2011, estalló la violencia entre las comunidades con cócteles molotov y tiroteos paramilitares.
A la academia de boxeo, ubicada en una antigua escuela primaria protestante, solo se puede acceder desde el lado lealista a través de una puerta pesada rematada con púas.
Sus ventanas están enjauladas y una concertina de alambre de púas está fijada sobre su puerta principal.
Abbie, que es de una urbanización Lealista al lado del club, ignora las divisiones.
«Si son católicos o protestantes, así son», dice ella. «Pero obviamente me gustan los católicos y los protestantes al mismo tiempo».
Stephen Clarke, miembro del club y entrenador a tiempo parcial, mejor conocido como «Chips», está del otro lado del muro y puede ver la casa de su madre en Short Strand desde el club.
El hombre de 45 años explica que con la abrumadora mayoría de los niños ubicados en escuelas segregadas y los lugareños que rara vez interactúan a través de la división, el club «reúne a los niños».
«Hay alrededor de 10 niños allí ahora y no podría decirte de dónde es ninguno de ellos porque no hacemos esa pregunta», explicó.
“La pregunta que hacemos tiene que ver con el boxeo. No se trata de dónde eres, tu religión o tu tribu, como quieras llamarlo.
«En lugar de lanzarnos cócteles molotov, podríamos estar boxeando entre nosotros».
Lee Costello, otro entrenador del club, dijo que permite a los boxeadores «ser parte de una comunidad por derecho propio en lugar de algo de lo que te dicen que seas parte».
El joven de 28 años agregó: «Ya sabes, ya sea que te acerque una izquierda católica o una protestante, todos duelen».
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