El objetivo del Clásico Mundial de Béisbol, que se jugó por primera vez en 2006, era difundir el juego en todo el mundo y, en ese sentido, ha sido un éxito rotundo.
Un ejemplo perfecto de eso, ya que la quinta iteración del torneo comienza esta semana, es Gran Bretaña, que abre el juego de grupo el sábado por la noche contra el equipo de EE. UU. en Chase Field en Phoenix. El interés por el béisbol en esa región del mundo fue fugaz en 2006; 17 años después, Gran Bretaña se clasificó por primera vez.
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“El WBC ha sembrado el crecimiento internacional, ha hecho crecer el juego a nivel internacional”, dijo Paul Seiler, director ejecutivo de USA Baseball durante mucho tiempo, en una entrevista el martes. “Lo expuso a mercados no tradicionales en algunos aspectos”.
El torneo también ha presentado a varias estrellas internacionales a los fanáticos en los EE. UU. En 2006, el lanzador Daisuke Matsuzaka protagonizó a Japón, que derrotó a Cuba para ganar el primer WBC en Petco Park en San Diego. Al año siguiente, Matsuzaka ganó la Serie Mundial de 2007 con los Medias Rojas de Boston.
En el torneo WBC de 2009, el lanzador Aroldis Chapman y el jardinero Yoenis Céspedes jugaron por Cuba. Chapman ganó la Serie Mundial de 2016 como cerrador de los Cachorros de Chicago, y Céspedes perdió la Serie Mundial de 2015 con los Mets de Nueva York.
Chapman, quien recientemente firmó un contrato de un año con los Kansas City Royals, podría jugar en el CMB de 2023 como miembro del roster de 50 hombres de Gran Bretaña, gracias a sus raíces jamaicanas.
Ahora, el CMB ha progresado para presentar a los mejores jugadores de la MLB. Este año, Shohei Ohtani podría enfrentarse a su compañero de equipo Mike Trout en un juego de eliminación simple si Japón y el equipo de EE. UU. llegan tan lejos.
El éxito del torneo también ha impactado al equipo estadounidense. En el pasado, ha sido como sacar dientes tratando de que los jugadores de la MLB nacidos en EE. UU. dejen el entrenamiento de primavera durante dos semanas y jueguen para el equipo de EE. UU. En 2017, el mánager Jim Leyland envió a los lanzadores a casa en medio del torneo porque sintió que no tenían el compromiso adecuado. En 2009, jugadores de posición clave abandonaron al equipo antes de que perdiera una semifinal crucial contra Japón en el Dodger Stadium.
No este año.
“Esta es la primera vez que no hemos tenido que preguntarle a un solo jugador: ‘¿Quieres jugar? ¿Quieres participar?’”, dijo Seiler. “Todos los hombres, por el contrario, se acercaron y dijeron que querían ser parte de esto, lo cual es asombroso e increíble y nos emociona mucho sobre cómo se ve esto para nosotros”.
En el torneo de este año, que se amplió de 16 a 20 equipos, los equipos se dividen en cuatro grupos y jugarán un formato de todos contra todos en la primera ronda. Los equipos con los dos mejores registros en cada grupo alcanzan los cuartos de final de eliminación simple. Dos derrotas en una quiniela y un equipo queda virtualmente eliminado.
Estados Unidos comenzará a defender su título de 2017 en un grupo con Gran Bretaña, Canadá, Colombia y México. El siempre duro equipo mexicano parece haber tenido durante mucho tiempo el número del equipo de EE. UU. en lo que respecta al juego internacional.
Las finales están programadas para el 21 de marzo en el LoanDepot Park de Miami, también sede de un grupo de primera ronda, los cuartos de final y las semifinales.
Mientras MLB se ajusta a sus nuevas reglas, los que juegan en el WBC volverán al pasado. No habrá relojes de lanzamiento ni restricciones de tiempo de bateo. Si un mánager quiere cambiar jugadores de cuadro, hágalo.
“No se pueden implementar las nuevas reglas en este torneo”, dijo Tony Reagins, director de operaciones de MLB y gerente general del equipo de EE. UU. “No todos los países han tenido la oportunidad de ver las nuevas reglas. Tiene que ser justo, así que vamos con las reglas de 2022”.
Reagins sigue al difunto Bob Watson, Joe Garagiola Jr. y Joe Torre como gerente general del equipo de EE. UU.
El mánager del equipo de EE. UU. es Mark DeRosa, un ex jugador y analista de MLB Network sin experiencia como mánager. Sigue a los capitanes veteranos Buck Martinez, Davey Johnson, Joe Torre y Leyland en el banquillo estadounidense.
“Esta va a ser una cuerda floja difícil”, dijo DeRosa sobre la gestión de un equipo con un All-Star en prácticamente todas las posiciones. “Habiendo dicho eso, hay tanto talento”.
Seiler es la fuerza estabilizadora, habiendo estado en USA Baseball en calidad de ejecutivo desde 2000, cuando el equipo de EE. UU. ganó su única medalla de oro olímpica en los Juegos de Verano de ese año en Australia. Fue nombrado director ejecutivo solo unos meses después.
La participación de MLB en los Juegos Olímpicos ha sido durante mucho tiempo un tema doloroso. Hasta el día de hoy, MLB no se tomará un descanso ni permitirá que los jugadores en la lista de 40 hombres de cada equipo de las Grandes Ligas participen en ese torneo. Debido a todo esto, el béisbol se eliminó de los Juegos Olímpicos de 2008 y 2012. Como país anfitrión en 2021, a Japón se le otorgó una solicitud de reincorporación al béisbol y finalmente derrotó a un elenco de ligas menores y recauchutados de EE. UU. en el juego por la medalla de oro.
El hecho de que EE.UU. terminara con una medalla de plata en esos Juegos fue una pluma en las gorras tanto de Seiler como de Mike Scioscia, el veterano manager de Los Angeles Angels que seleccionó.
Scioscia, quien estaba en el campo antes de la derrota de exhibición del equipo de EE. UU. del miércoles por la noche ante los Gigantes de San Francisco en el estadio de Scottsdale, dijo que Reagins le preguntó si estaba interesado en administrar este equipo del CMB, pero rechazó la oferta.
Tampoco hará un regreso olímpico. El béisbol no se jugará en los próximos Juegos Olímpicos de París y su futuro en Los Ángeles en 2028 aún no se ha determinado, dijo Seiler.
El CMB llegó para quedarse. Establecido como una alternativa de entrenamiento de primavera, es el único torneo de béisbol de este tipo en el mundo que permite a los jugadores activos de la MLB participar en sus respectivos países de origen.
La atención que atrae el WBC en los EE. UU. se está expandiendo, pero el impacto en todo el mundo ha hecho crecer el deporte de manera exponencial.
Los países que califican reciben un estipendio considerable que aumenta según el avance del equipo en el torneo. La mitad de las ganancias se otorgan a los jugadores, pero la otra mitad se destina a las federaciones de béisbol individuales para aumentar la participación local en el deporte.
Durante los 17 años del Clásico Mundial de Béisbol, el torneo ha ayudado a países hasta ahora áridos de béisbol, incluidos Israel, Gran Bretaña, Colombia, Pakistán, Alemania y la República Checa, a jugar o salir de las rondas clasificatorias. Jugadores de Italia, Australia y los Países Bajos, por nombrar algunos, han llegado a las Grandes Ligas.
Si bien puede haber un techo de cristal en la expansión financiera del béisbol en América del Norte, en el resto del mundo, el cielo es el límite.
“Simplemente miras la diversidad étnica de nuestro deporte, y es increíble en todos los niveles”, dijo Seiler. “La expansión del campo de 16 a 20 equipos solo habla del crecimiento del deporte a nivel mundial”.
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