¿Por qué algunos niños de 4 y 5 años todavía toman siestas como un reloj todas las tardes, mientras que otros niños en edad preescolar comienzan a dejar las siestas habituales a los 3 años?
Es una pregunta que muchos padres sin duda se plantean y que un científico del sueño de la Universidad de Massachusetts Amherst ha estado considerando durante años. Ahora, en un artículo publicado el lunes 24 de octubre en una edición especial sobre el sueño de procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, la autora principal Rebecca Spencer describe una nueva teoría sobre por qué y cuándo los niños pequeños hacen la transición de las siestas. No se trata tanto de la edad como del cerebro.
«Esta teoría general se basa en datos que hemos publicado en los últimos dos años; se trata de juntar las piezas», dice Spencer, profesora de ciencias psicológicas y del cerebro, que colaboró con la coautora Tracy Riggins, de la Universidad de Psicóloga infantil de Maryland especializada en el desarrollo de la memoria. «Colectivamente, brindamos apoyo para una relación entre las transiciones de la siesta y la memoria subyacente y el desarrollo del cerebro. Decimos que este es un momento crítico del desarrollo del cerebro y el sueño tiene algo que ver con eso».
La teoría novedosa, que respalda la práctica de brindar la oportunidad de dormir la siesta a todos los niños en edad preescolar y preescolar, conecta los mecanismos biorreguladores que subyacen a las transiciones de la siesta, centrándose en el hipocampo, el área de la memoria del cerebro. Spencer señala que puede parecer contradictorio que los niños pequeños abandonen las siestas habituales. «Cuando los niños pequeños duermen la siesta, consolidan los recuerdos emocionales y declarativos, entonces uno se pregunta, cuando este es un momento tan importante para el aprendizaje, ¿por qué dejarían de dormir la siesta si la siesta ayuda a aprender? ¿Por qué no seguir durmiendo la siesta?».
Investigaciones previas de Spencer y Riggins mostraron que «hay una diferencia en el desarrollo del hipocampo de los niños que duermen la siesta y los que han dejado la siesta», dice Spencer.
El hipocampo es la ubicación a corto plazo de los recuerdos antes de que pasen al almacenamiento a largo plazo en la corteza. «Las siestas sirven para procesar los recuerdos», explica Spencer. Cuando el hipocampo inmaduro de los niños pequeños alcanza su límite de recuerdos que se pueden almacenar sin «interferencias» u olvidos, los niños experimentan una mayor «presión del sueño». Los investigadores observan la actividad de ondas lentas de EEG, un marcador neurobiológico en las ondas cerebrales registradas durante el sueño, para medir la acumulación de presión homeostática del sueño.
La siesta permite que los recuerdos se muevan a la corteza, liberando espacio para que se almacene más información en el hipocampo. Spencer compara el hipocampo en desarrollo con un balde de diferentes tamaños.
“Cuando el hipocampo es ineficiente, es como tener un balde pequeño”, dice ella. «Tu balde se llenará más rápido y se desbordará, y algunos recuerdos se derramarán y se olvidarán. Eso es lo que creemos que sucede con los niños que todavía duermen la siesta. Su hipocampo está menos maduro y necesitan vaciar ese balde con más frecuencia». .»
Cuando el hipocampo está más desarrollado, los niños pueden dejar de tomar siestas porque su hipocampo ha madurado hasta el punto de que su «cubo» no se desbordará. Pueden retener recuerdos hasta el final del día, cuando el sueño nocturno puede procesar información desde el hipocampo hasta la corteza, postulan los investigadores.
Spencer dice que la creciente evidencia destaca la importancia de brindar a todos los niños pequeños la oportunidad de dormir la siesta. «Algunos de ellos todavía lo necesitan; otros pueden no necesitarlo, pero si lo toman, sabemos que beneficiará su aprendizaje, y sabemos que el aprendizaje es lo que subyace a la educación temprana».
Lo que se necesita a continuación para avanzar en la teoría es una investigación longitudinal que siga a los niños a lo largo del tiempo para evaluar la fisiología del sueño, el desarrollo estructural y funcional y los cambios en la memoria a lo largo de las transiciones de la siesta.
Evidencia científica adicional «ayudaría a los padres y proveedores a apreciar que las transiciones de la siesta no pueden determinarse por la edad, y la oportunidad de dormir la siesta debe protegerse para aquellos que la necesitan».
A largo plazo, dice Spencer, los investigadores pueden desarrollar una medida cognitiva de la memoria, tal vez dando a los niños una tarea simple para determinar si han cruzado el umbral de la necesidad de siestas regulares.
Por ahora, sin embargo, la evidencia respalda el importante papel que juega la siesta en el crecimiento de los niños pequeños. Las transiciones forzadas de la siesta «podrían conducir a un aprendizaje y una memoria subóptimos», dice Spencer.
Además, el nuevo marco que desarrollaron los investigadores «puede usarse para evaluar múltiples predicciones no probadas del campo de la ciencia del sueño y, en última instancia, generar pautas y políticas basadas en la ciencia con respecto a las siestas en entornos de cuidado infantil y educación temprana».
