El carbono capturado y almacenado desde 1996 es significativo pero se sobreestima hasta en un 30 %

Aunque hasta ahora se ha capturado y almacenado una cantidad significativa de carbono, los gobiernos deberían frenar la sobreestimación.

Esto es según un nuevo informe del Imperial College London publicado hoy en Cartas de ciencia y tecnología ambiental. Los investigadores compararon las estimaciones del carbono almacenado con los informes oficiales y descubrieron que los informes conducen a sobreestimaciones del carbono real almacenado en un 19 a 30 por ciento.

Calcularon que se capturaron y almacenaron 197 millones de toneladas métricas de carbono entre 1996 y 2020, lo que representa un logro significativo en la mitigación del cambio climático. Sin embargo, los investigadores dicen que la falta de marcos de informes consistentes significa que las tasas actuales de captura de carbono reportadas están sobreestimadas, dando una imagen inexacta de la contribución de la tecnología a la lucha contra el cambio climático. Esto, dicen los investigadores, nos quita poder para cumplir con las estrategias de mitigación climática como el Acuerdo de París y corre el riesgo de ocultar problemas que de otro modo podrían resolverse fácilmente, como las ineficiencias en la tecnología de las instalaciones y el transporte.

El autor principal, Yuting Zhang, Ph.D. candidato en el Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra, dice que «la captura y el almacenamiento de carbono (CCS) es, con razón, una piedra angular de la mitigación del cambio climático, pero sin un marco de información centralizado, abordamos el cambio climático a la defensiva cuando necesitamos ser más proactivos abordar el problema con informes sólidos y precisos».

«Los formuladores de políticas deberían adoptar una base de datos de informes centralizada que incluya tasas de captura, transporte y almacenamiento de carbono, incluidas medidas de garantía de calidad como auditorías independientes».

CCS es una iniciativa mundial para reducir la cantidad de dióxido de carbono (CO₂) en la atmósfera al capturar el gas de efecto invernadero en su origen y almacenarlo bajo tierra. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) ha dicho que CCS es clave para alcanzar el objetivo de emisiones netas cero para mediados de siglo para mitigar el cambio climático.

En la actualidad, la información más centralizada y actualizada sobre las tasas de captura proviene de los informes anuales y las bases de datos de los think tanks, pero estos informan la actividad de CCS como capacidad de las instalaciones en lugar de carbono real almacenado. A partir de 2021, la capacidad de captura global se estimó en 40 millones de toneladas métricas por año en 26 instalaciones CCS operativas.

No existe un marco centralizado a nivel mundial para obligar a informar las cantidades precisas de carbono capturado, por lo que las tasas reales de captura, transporte y almacenamiento no se informan de forma centralizada. Sin embargo, esta información es necesaria si queremos hacer un seguimiento del impacto de mitigación del cambio climático de las operaciones existentes. Las variaciones en el rendimiento de las plantas de CCS a escala industrial también pueden ayudarnos a comprender y mitigar cualquier problema que afecte el rendimiento de las instalaciones de CCS individuales.

El autor principal, el Dr. Samuel Krevor, del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra de Imperial, dice que «la captura de carbono tiene el potencial de alterar significativamente el destino del planeta, pero una guía poco clara significa que no hay un consenso internacional sobre cuánto se ha almacenado hasta ahora, salvo por cálculos académicos. Necesitamos con urgencia parámetros claramente definidos para saber exactamente dónde estamos parados».

«Los casi 200 millones de toneladas métricas de carbono que calientan el clima que se eliminaron de la atmósfera son significativos, pero llegar a esta cifra no debería haber dependido de la investigación académica».

Para llevar a cabo el estudio, los investigadores observaron las tasas de captura y almacenamiento de 20 de las 26 plantas CCS en todo el mundo a partir de una variedad de fuentes disponibles públicamente registradas entre 1996 y 2020. Organizaron las fuentes en tres categorías correspondientes al grado de seguridad asociado. : 1) garantía legal, 2) garantía de calidad a través de auditoría, 3) sin garantía. Calcularon la tasa de captura de carbono en 29 millones de toneladas métricas de CO₂ en 2019 y el almacenamiento total durante el período de estudio (1996-2020) en 197 millones de toneladas métricas. A estas tasas, el almacenamiento subterráneo proporcionó CO₂ mitigación de alrededor de la mitad de las emisiones evitadas por los paneles solares en los EE. UU. en 2019.

Luego compararon estas cifras con las reportadas actualmente por los think tanks, actualmente la fuente de información más autorizada sobre los logros de CCS, que informan la capacidad de captura de carbono.

Los investigadores descubrieron que informar solo la capacidad significa que las tasas de almacenamiento se sobreestiman entre un 19 y un 30 por ciento. Argumentan que exigir que las instalaciones informen las tasas de captura reales nos diría con mayor precisión qué tan bien está funcionando CCS y nos colocaría en una posición mucho mejor para abordar la crisis climática.

Si bien la brecha entre la capacidad y el almacenamiento real a veces se debió a problemas de rendimiento del proyecto, no siempre fue así. Las discrepancias también surgieron de cambios a lo largo del tiempo en la fuente de CO₂ y variaciones en la definición de la capacidad de captura utilizada por los proyectos.

El coautor, el profesor visitante Chris Jackson del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra de Imperial, dice que «CCS es una tecnología climática relativamente nueva que ya está contribuyendo significativamente a la lucha contra el cambio climático. Sin embargo, demostramos que la capacidad de captura no es la mejor manera de medir las tasas de almacenamiento, y que los gobiernos idealmente deberían hacer cumplir el uso de la métrica final de carbono capturado».

«En general, las plantas de CCS están funcionando bien y están contribuyendo significativamente a la mitigación del clima, pero medir su éxito con mayor precisión solo puede ayudar en este esfuerzo».

Los informes coherentes sobre el rendimiento del almacenamiento de CCS pueden facilitar mejor el modelado de la implementación a gran escala de CCS para monitorear las reducciones de emisiones a corto plazo y los requisitos de recursos a largo plazo de la tecnología. Los investigadores dicen que los marcos de informes deben incluir detalles clave como la capacidad de tasa de captura prevista, la capacidad de tasa de captura máxima, la captura anual de CO₂transporte anual de CO₂almacenamiento anual de CO₂medidas de aseguramiento de la calidad, como auditorías de terceros, y las razones de los períodos fuera de línea en los que la instalación de CCS no pudo operar según lo previsto.