Los ratones domésticos pueden verse lindos, pero son pequeños monstruos cuando se trata de cultivos. Los roedores destruyen 70 millones de toneladas de arroz, trigo y maíz cada año al devorar e infestar el grano almacenado. También excavan y comen las semillas que los agricultores han plantado.
Los humanos han estado enzarzados en una batalla contra estas plagas durante milenios, usando de todo, desde gatos hasta venenos. Un nuevo estudio puede haber encontrado una alternativa mejor y más humana: camuflar los campos con un olor que hace que las semillas sean prácticamente indetectables para los ratones.
Es una solución «simple pero elegante», dice Nils Christian Stenseth, biólogo de la Universidad de Oslo y experto en impactos de roedores en cultivos que no participó en el trabajo. El enfoque, dice, podría aplicarse a otras plagas de cultivos, como insectos y ratas.
Los ratones dependen de su sentido del olfato para encontrar comida. Cuando se trata de trigo, eso significa olfatear el germen de trigo, el embrión dentro de la semilla que se desarrolla en la planta. ratones domésticos (Mus musculus) son un problema especialmente grande en Australia, porque no son nativos. Durante los años en que sus poblaciones explotan, los roedores pueden causar pérdidas significativas a la cosecha de trigo de $ 13 mil millones del país.
Los granjeros en Australia han tratado principalmente de controlar a los ratones con venenos y pesticidas, dice Peter Banks, biólogo de la Universidad de Sydney. Pero estos productos químicos deben volver a aplicarse con frecuencia, lo que resulta costoso. También pueden matar pájaros y otros animales salvajes.
En el nuevo estudio, Banks y sus colegas modificaron una estrategia que resultó exitosa en protección de aves en peligro de extinción en Nueva Zelanda: desviar a los depredadores no nativos del olor de sus presas despojando al olor de su significado. En el estudio de Nueva Zelanda, los científicos untaron olores de pájaros en lugares donde nunca se encontrarían pájaros, como montones de rocas. Después de unos días, los gatos y otros depredadores comenzaron a ver estos olores como «información errónea». Cuando las aves playeras nativas que anidan en el suelo llegaron para su temporada de anidación, los depredadores no se molestaron en perseguirlas a pesar de que podían olerlas.
Para probar algo similar con los ratones, Banks y sus colegas dividieron una granja de trigo en la zona rural de Nueva Gales del Sur en Australia en 60 parcelas de 10 por 10 metros donde se sembraría el trigo. El equipo roció parcelas sin sembrar con aceite de germen de trigo, con la esperanza de que los ratones locales aprendieran a asociar los campos de trigo con una pérdida de tiempo y energía. En otros campos, el equipo roció el suelo con aceite de germen de trigo después de la siembra, mientras que otras parcelas no se trataron.
A diferencia del estudio de Nueva Zelanda, los intentos de lograr que los ratones vieran el olor a germen de trigo como una señal falsa no funcionaron en gran medida. En cambio, «camuflar» los campos de trigo con el olor sí lo hizo; en los campos donde el olor era abrumador, los ratones parecían no poder averiguar dónde estaban las semillas. Las parcelas camufladas sufrieron un 74% menos de daño que la parcela no tratadael equipo informa hoy en Naturaleza Sostenibilidad.
El equipo necesario para rociar el aroma de germen de trigo en el suelo es parte de la maquinaria agrícola común, los billetes de banco y el aceite de germen de trigo es un subproducto económico de la molienda de trigo. Por lo tanto, el enfoque debería ser relativamente fácil de adoptar por parte de los agricultores, dice.
«Este es un trabajo realmente agradable», dice Peter Brown, biólogo de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth, una agencia del gobierno australiano que financia y realiza investigaciones científicas. Aún así, dice, los investigadores necesitan averiguar cuánto aceite de germen de trigo necesitarían aplicar los agricultores, y con qué frecuencia, antes de que el trabajo pueda traducirse al mundo real. “¿Debe aplicarse todos los años, o solo cuando el número de ratones es alto en la siembra? Quedan muchas preguntas”.
