ATLANTA (AP) — La frase “futuro del tenis masculino estadounidense” en su mayoría inspira quejas en estos días, ya que 74 Grand Slams han ido y venido desde que Andy Roddick levantó el trofeo del US Open en 2003.
Invariablemente, la carga de esa sequía recae en los jóvenes estadounidenses que ascienden rápidamente en el ranking, comienzan a tener un impacto en el ATP Tour y luego se topan con el muro de Grand Slam que Roger Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic han erigido en las últimas dos décadas.
Así que no carguemos a Ben Shelton, de solo 19 años, con ese tipo de albatros. Pero podemos decir esto: el joven en ascenso de la Universidad de Florida, que ganó el título de individuales de la NCAA en mayo, es muy, muy bueno. Y está al borde del precipicio de un verano que definirá su carrera y que bien podría ponerlo en una trayectoria muy diferente de la que parecía trazada para él hace solo unas semanas.
Shelton, cuyo padre Bryan es un ex jugador top 100 y ahora es el entrenador en jefe en Florida, jugó su primer partido de nivel ATP el martes, en el Abierto de Atlanta. Lo ganó de manera bastante sencilla, superando al veterano profesional Ramkumar Ramanathan por 6-2, 7-5 y dejando escapar un gran grito cuando anotó un tiro alto en el punto de partido.
“Es realmente especial”, dijo Shelton, quien estaba a pocas cuadras de las canchas de su infancia en Georgia Tech, donde su padre entrenó hasta 2012.
Pero con cada torneo que ha jugado, la historia más importante es que el propio Shelton podría ser especial, y su desempeño podría forzar algunas decisiones sobre su futuro mucho más rápido de lo previsto.
A partir de ahora, Shelton está programado para regresar a Florida en el otoño. Pero después de desempeñarse bien en varios eventos de nivel Challenger y ganar de manera impresionante su primera ronda aquí, está en una vía rápida hacia el top 200 en el ranking mundial. Brad Gilbert, el jugador profesional, entrenador y analista de ESPN desde hace mucho tiempo, escribió en Twitter que Shelton estará «seguro entre los 50 primeros». Y el US Open ya le otorgó un comodín para el cuadro principal, que sería un premio garantizado de $ 75,000 en la primera ronda, si se convierte en profesional.
“Eso definitivamente será una conversación más adelante en el verano con mis padres y mi equipo y tomaremos una decisión basada en dónde está mi desarrollo y qué será lo mejor para mí, no solo en la cancha sino también fuera de la cancha. ”, dijo Shelton. «No hay resultados reales o clasificaciones que vayan a influir en mi decisión en gran medida».
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Hay mucho, por supuesto, que podría traer a Shelton de regreso a la universidad. Es un lugar cómodo para él, quiere completar su carrera en finanzas y ciertamente es un gran problema jugar para su padre en uno de los equipos más exitosos del país.
Pero a medida que pasa por el proceso este verano, ciertamente parece posible que Shelton y quienes lo rodean lleguen a la conclusión de que es demasiado bueno para volver a la escuela.
“Solo soy un universitario que se divierte”, dijo. “No pongo demasiado estrés en mis partidos. Estoy concentrado y quiero hacer lo mejor que pueda, pero no es una cuestión de vida o muerte para mí aquí”.
Shelton tendrá una mejor idea de su posición el jueves cuando se enfrente al No. 25 del ranking John Isner, quien ha ganado el evento de Atlanta seis veces. Después de ir 11-4 contra profesionales clasificados principalmente en el rango de 150-300, esta será la primera oportunidad de Shelton de ver cómo se compara con un jugador del top 100.
Pero independientemente de cómo vaya contra Isner, y ciertamente es un gran paso adelante en su clase para alguien que aún no se ha convertido en profesional, es el juego explosivo de Shelton con 6 pies 3 pulgadas lo que está llamando tanto la atención como los resultados.
Con un gran servicio zurdo que promedió 126 mph contra Ramanathan y la capacidad de obtener una gran patada en su primer y segundo servicio, Shelton ya tiene un arma legítima que puede ganarle partidos. Pero también parece ser muy sólido en sus dos golpes de fondo y se siente muy cómodo entrando en la red para terminar puntos detrás de su poder y corte. Shelton ganó 15 de 22 puntos cuando entró por una volea o por encima de la cabeza.
“Me encanta llegar a la red, poder usar algunas de mis habilidades manuales, habilidades atléticas y subir a buscar la pelota (para guardar los gastos generales) es una de mis cosas favoritas para hacer”, dijo Shelton. “Podría haber hecho un mejor trabajo hoy incorporando mi servicio y volea y llegando a la red más rápido en los puntos, pero creo que eso es una gran parte de mi juego y una gran parte de mi desarrollo”.
Solo los fanáticos del tenis más duros habrían estado viendo a Shelton un martes por la tarde en Atlanta, pero fue fácil ver por qué ha sido un jugador universitario dominante, con marca de 37-5 en individuales la temporada pasada. También fue un gran anuncio para otros torneos este verano y otoño ofrecerle una entrada comodín, como lo hizo Atlanta. Cada torneo quiere presumir que ayudó a lanzar una gran carrera.
Es demasiado pronto para proyectar que el partido del martes fue el debut del próximo gran campeón estadounidense, pero al menos Shelton parece estar listo para una carrera profesional interesante y exitosa. Shelton puede tener algunas cosas que lo empujan a regresar a la universidad por otro año, pero si sigue jugando como lo ha hecho en las últimas semanas, será difícil rechazar las oportunidades que está creando para sí mismo en este momento.
Siga al columnista deportivo de USA TODAY Dan Wolken en Twitter @DanWolken
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Ben Shelton puede ser la próxima gran cosa en el tenis masculino estadounidense
