El cambio climático podría conducir a un «caos generalizado» para las comunidades de insectos

Nuevas especies continúan evolucionando en todo el mundo, a medida que diferentes grupos de organismos se separan y toman caminos divergentes. ¿Qué sucede cuando agrega el cambio climático a la mezcla?

Esa es la pregunta que Thomas HQ Powell, profesor asistente de ciencias biológicas en la Universidad de Binghamton, Universidad Estatal de Nueva York, y su laboratorio buscan responder en «Efectos contrastantes del calentamiento en insectos divergentes», publicado recientemente en Cartas de ecología.

En la década de 1850, la mosca del gusano de la manzana, una importante plaga agrícola, comenzó a dividirse en dos poblaciones en el valle de Hudson. Uno siguió viviendo del fruto de los espinos nativos de la región. El otro cambió a una nueva fuente de alimento: los manzanos, originalmente introducidos en América del Norte por los colonos ingleses.

«El entomólogo que descubrió esto en realidad mantuvo correspondencia con Darwin acerca de que podría ser un ejemplo del origen de las especies en tiempo real. No fue hasta que los investigadores recuperaron el sistema a fines del siglo XX que descubrimos que tenía razón. «, dijo Powell.

Los espinos fructifican tres o cuatro semanas más tarde que las manzanas, lo que resulta en un cambio en los programas reproductivos de las dos poblaciones. Eso, a su vez, tiene un impacto en varias especies de avispas parásitas que se alimentan de la mosca del gusano, lo que demuestra el delicado equilibrio que sustenta los ecosistemas.

Para su experimento, los investigadores criaron poblaciones de moscas y avispas parásitas basadas en manzanas y espinos en condiciones que coincidían con el promedio estacional de los últimos 10 años de datos climáticos, y luego se proyectaron condiciones más cálidas de 50 a 100 años en el futuro. Los resultados tienen ramificaciones importantes para la biodiversidad de insectos, señala Powell.

Aunque en el mismo lugar, las dos poblaciones de moscas respondieron a ese cambio de temperatura de formas marcadamente diferentes. Los habitantes de los espinos parecían tener más resiliencia, posiblemente debido a una mayor diversidad genética. El ciclo de vida de las moscas de la manzana se desfasó con respecto a su planta huésped, lo que hizo que su supervivencia fuera tenue, lo que podría detener el proceso de especiación.

Sin embargo, los ciclos de vida de las avispas parásitas no se vieron afectados por el calor, lo que podría tener consecuencias nefastas si no siguen el ciclo de vida de sus presas.

La adaptación natural podría restablecer cierto equilibrio en los sistemas interrumpidos a largo plazo, pero existen importantes limitaciones para una evolución rápida. Los hábitats tienden a ser más pequeños y fragmentados, por ejemplo, lo que limita la cantidad de variabilidad genética que los organismos necesitan para responder a las presiones en evolución.

«No es solo que el cambio climático esté interrumpiendo la evolución a través de la ruptura potencial de esta historia clásica de especiación, sino que la rápida evolución de las moscas tiene una gran influencia en cuán susceptibles son al cambio climático», dijo Powell.

«Entonces, si descubrimos que los efectos de estas condiciones futuras pueden ser completamente diferentes, incluso para moscas idénticas del mismo hábitat que han estado evolucionando desde el siglo XIX, podemos ver un caos generalizado en el momento ecológico de las comunidades de insectos en las próximas décadas”.