El cambio climático está haciendo que las plantas sean menos nutritivas, lo que ya podría estar perjudicando a los animales que pastan.

Más de un tercio de todos los animales de la Tierra, desde escarabajos hasta vacas y elefantes, Depender de dietas basadas en plantas.. Las plantas son una fuente de alimento baja en calorías, por lo que puede resultar difícil para los animales consumir suficiente energía para satisfacer sus necesidades. Ahora el cambio climático está reduciendo el valor nutricional de algunos alimentos de los que dependen los herbívoros.

Las actividades humanas están aumentando los niveles de dióxido de carbono atmosférico y elevando las temperaturas globales. Como resultado, muchos las plantas crecen más rápido en los ecosistemas de todo el mundo.

Algunos estudios sugieren que este «enverdecimiento de la Tierra» podría compensar parcialmente el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero al almacenar más carbono en las plantas. Sin embargo, hay una contrapartida: estas plantas de crecimiento rápido pueden contener menos nutrientes por bocado.

Soy un ecologista y trabajar con colegas para examinar cómo la dilución de nutrientes podría afectar a las especies en toda la red alimentaria. Nuestro enfoque está en respuestas en poblaciones que se alimentan de plantasde pequeños saltamontes a pandas gigantes.

Creemos que los cambios a largo plazo en el valor nutricional de las plantas pueden ser Una causa subestimada de la disminución de las poblaciones animales.. Estos cambios en las plantas no son visualmente evidentes, como el aumento del nivel del mar. Tampoco son repentinos e inminentes, como los huracanes o las olas de calor. Pero pueden tener impactos importantes con el tiempo.

Los animales herbívoros pueden necesitar más tiempo para encontrar y consumir alimentos si su comida habitual se vuelve menos nutritiva, exponiéndose a mayores riesgos por parte de los depredadores y otras tensiones en el proceso. Los valores nutricionales reducidos también pueden hacer que los animales estén menos en forma, reduciendo su capacidad para crecer, reproducirse y sobrevivir.

Aumento de carbono, caída de nutrientes

Las investigaciones ya han demostrado que el cambio climático está provocando la dilución de nutrientes en los cultivos alimentarios humanos. Disminución de los micronutrientesque juegan Papeles importantes en el crecimiento y la salud.son una preocupación particular: los registros a largo plazo de los valores nutricionales de los cultivos han revelado disminuciones en cobre, magnesio, hierro y zinc.

En particular, las deficiencias humanas de hierro, zinc y proteínas son Se espera que aumente en las próximas décadas. debido al aumento de los niveles de dióxido de carbono. Se espera que estas disminuciones tengan amplios impactos en la salud humana e incluso en la supervivencia, con los efectos más fuertes entre las poblaciones que dependen en gran medida del arroz y el trigo, como en Asia oriental y central.

El valor nutricional de los piensos para el ganado también está disminuyendo. El ganado pasa mucho tiempo comiendo y muchas veces lo pasa mal. encontrar suficiente proteína para satisfacer sus necesidades. Las concentraciones de proteínas están cayendo en pastos en pastizales de todo el mundo. esta tendencia amenaza tanto al ganado como a los ganaderosreduciendo el aumento de peso de los animales y costando dinero a los productores.

La dilución de nutrientes también afecta a las especies silvestres. A continuación se muestran algunos ejemplos.

Dependiente del bambú

Los pandas gigantes son una especie amenazada con un gran valor cultural. Debido a que se reproducen a un ritmo bajo y necesitan grandes extensiones de bambú conectadas como hábitat, son clasificada como especie vulnerable cuya supervivencia se ve amenazada por la conversión de tierras para la agricultura y el desarrollo. Los pandas también podrían convertirse en un cartel de la amenaza de la dilución de nutrientes.

El panda gigante es considerado un «especies paraguas«, lo que significa que la conservación del hábitat del panda beneficia a muchos otros animales y plantas que también viven en los bosques de bambú. Es famoso que los pandas gigantes dependen completamente del bambú y pasan gran parte de sus días comiéndolo. Ahora, el aumento de las temperaturas está aumentando. reduciendo el valor nutricional del bambú y dificultando la supervivencia de la planta.

Perspectivas mixtas para los insectos

Los insectos son miembros esenciales de la red de vida que polinizan muchas plantas con flores, sirven como fuente de alimento para aves y animales y realizan otros servicios ecológicos importantes. En todo el mundo, muchas especies de insectos están disminuyendo en áreas desarrolladasdonde su hábitat se ha convertido en granjas o ciudades, así como en áreas naturales.

En zonas menos afectadas por la actividad humana, la evidencia sugiere que los cambios en la química de las plantas puede desempeñar un papel en la disminución del número de insectos.

Muchos insectos se alimentan de plantas y probablemente se verán afectados por la reducción del valor nutricional de las plantas. Los experimentos han descubierto que cuando aumentan los niveles de dióxido de carbono, las poblaciones de insectos disminuyenal menos en parte debido a la menor calidad del suministro de alimentos.

Sin embargo, no todas las especies de insectos están disminuyendo y no todos los insectos que se alimentan de plantas responden de la misma manera a la dilución de nutrientes. Los insectos que mastican las hojas, como los saltamontes y las orugas, sufrir los efectos más negativosincluida una reproducción reducida y tamaños corporales más pequeños.

Por el contrario, las langostas prefieren plantas ricas en carbono, por lo que el aumento de los niveles de dióxido de carbono podría provocar aumentos en los brotes de langostas. Algunos insectos, incluidos pulgones y cigarras, alimentarse del floema—el tejido vivo dentro de las plantas que transporta el alimento elaborado en las hojas a otras partes de la planta—y también pueden beneficiarse de las plantas ricas en carbono.

Impactos desiguales

Es más probable que la disminución de la calidad de los alimentos vegetales afecte a lugares donde los nutrientes ya son escasos y los animales luchan ahora por satisfacer sus necesidades nutricionales. Estas zonas incluyen los suelos antiguos de Australia, junto con áreas tropicales como las cuencas del Amazonas y del Congo. La dilución de nutrientes también es un problema en mar abierto, donde las aguas que se calientan rápidamente son reducir el contenido nutricional de las algas marinas gigantes.

Es probable que ciertos tipos de animales que se alimentan de plantas enfrenten mayores disminuciones porque necesitan alimentos de mayor calidad. Roedores, conejos, koalas, caballos, rinocerontes y elefantes son todos fermentadores de intestino posterior—animales que tienen estómagos simples de una sola cámara y dependen de microbios en sus intestinos para extraer nutrientes de los alimentos ricos en fibra.

Estas especies necesitan alimentos más ricos en nutrientes que los rumiantes: pastores como el ganado vacuno, ovino, caprino y bisonte, con estómagos de cuatro cámaras que digieren su alimento en etapas. Los animales más pequeños también suelen requieren alimentos más ricos en nutrientes que los más grandes, porque tienen metabolismos más rápidos y consumen más energía por unidad de masa corporal. Los animales más pequeños también tienen intestinos más cortos, por lo que no pueden extraer tan fácilmente todos los nutrientes de los alimentos.

Se necesita más investigación para comprender qué papel puede estar desempeñando la dilución de nutrientes en la disminución de especies individuales, incluidos experimentos que aumentan artificialmente los niveles de dióxido de carbono y estudios que monitorean los cambios a largo plazo en la química de las plantas junto con los animales en el campo.

A largo plazo, será importante comprender cómo la dilución de nutrientes está alterando redes alimentarias enteras, incluidos cambios en las especies y rasgos de las plantas, efectos en otros grupos de animales, como los depredadores, y cambios en las especies. interacciones entre especies. Los cambios en el valor nutricional de las plantas como resultado del aumento de los niveles de dióxido de carbono podrían tener impactos de gran alcance en los ecosistemas de todo el mundo.

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