YAKIMA, Wash. — Los administradores de agua de la cuenca del río Yakima en el árido centro de Washington saben lo que es pelear por el agua, al igual que sus contrapartes a lo largo del río Colorado están peleando ahora. Saben lo que es estar desesperado, mientras que la sequía, el cambio climático, el crecimiento de la población y la agricultura reducen los suministros de agua a niveles críticos.
Comprenden la acritud entre los siete estados de la cuenca del Colorado, incapaces de ponerse de acuerdo sobre un plan de cortes profundos en el uso del agua que el gobierno federal ha exigido para evitar el desastre.
Pero hace una década, los administradores del agua de la cuenca de Yakima intentaron algo diferente. Cansados de pasar más tiempo en los tribunales que en las mesas de conferencias, y ante estudios que mostraban que la situación solo empeoraría, elaboraron un plan para administrar el río Yakima y sus afluentes durante los próximos 30 años para garantizar un suministro estable de agua.
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Las circunstancias no son completamente paralelas, pero algunos expertos en aguas occidentales señalan el plan de Yakima como un modelo para el tipo de esfuerzo cooperativo que debe ocurrir en el Colorado en este momento.
“Va a requerir una colaboración a un nivel sin precedentes”, dijo Maurice Hall, vicepresidente de sistemas de agua resilientes al clima del Environmental Defense Fund. El plan de la Cuenca de Yakima, dijo, “es el ejemplo más completo de lo que necesitamos que yo haya observado”.
La representante Melanie Stansbury, DN.M., quien trabajó en la cuenca de Yakima y otros problemas relacionados con el agua durante años antes de ser elegida para el Congreso en 2021, dijo que el plan “representa lo mejor de un proceso colaborativo basado en la ciencia”.
“Es un modelo exitoso de llevar a la mesa a la ciencia ya las partes interesadas”, dijo.
Pero comenzó a partir de un fuerte sentido de desesperación.
El cambio climático y las sequías recurrentes habían causado estragos en el suministro de agua para los administradores de irrigación y los agricultores en la cuenca de Yakima, una de las regiones agrícolas más productivas del país. A los conservacionistas les preocupaba que los hábitats se estuvieran secando, amenazando a las especies. Las viejas represas construidas para almacenar agua habían bloqueado el paso de los peces, casi eliminando la trucha y el salmón que la Nación Indígena Yakama había cosechado durante siglos. En las sequías, se cortaron las asignaciones de agua a muchas granjas.
Años de peleas judiciales habían dejado a todos insatisfechos, y una propuesta en 2008 para una nueva y costosa represa y embalse que favorecía a algunos grupos sobre otros no ayudó.
Ron Van Gundy, gerente del Distrito de Irrigación de Roza en el extremo sur de la cuenca, fue a ver a Phil Rigdon, director de la división de recursos naturales de la Nación Yakama. Los dos habían estado luchando durante años, en gran parte a través de abogados. Ambos se opusieron a la represa, pero por razones diferentes.
“Estaba entrando a una reunión”, recordó Rigdon en una entrevista. “Y él dijo: ‘Oye, Phil, ¿podemos hablar?’ Empecé a reír y dije: ‘No sé, ¿podemos? Nuestros abogados probablemente se asustarían si lo hiciéramos’”.
Los dos se reunieron y, finalmente, otras partes interesadas se unieron a ellos para desarrollar un plan para una mejor gestión del río. Después de varios años de toma y daca, el resultado fue el Plan Integrado de la Cuenca de Yakima, un modelo para garantizar un suministro de agua confiable y resistente para agricultores, municipios, hábitats naturales y peces, incluso ante el calentamiento continuo y potencialmente más sequías. .
Una década después del inicio del plan, hay proyectos por valor de decenas de millones de dólares río arriba y río abajo diseñados para lograr esos objetivos, incluido el revestimiento de canales y otras mejoras en la eficiencia del riego, el aumento del almacenamiento en embalses y la eliminación de barreras para los peces.
“Es una colaboración increíble de todas estas agencias diferentes con todos estos intereses diferentes, uniéndose y dándose cuenta de que no podemos enfocarnos simplemente en nuestra agenda”, dijo Joe Blodgett, gerente de proyectos de pesca de la Nación Yakama.
Ahora, cientos de millas al sur y al este, existe una sensación similar de desesperación entre los usuarios del Colorado.
Con los dos embalses principales del río en mínimos históricos, el gobierno federal está pidiendo a los siete estados que usan el Colorado que reduzcan el consumo el próximo año en una cantidad asombrosa, hasta un tercio del caudal anual normal del río. Y más allá de 2023, a medida que el cambio climático continúe afectando el río, serán necesarios dolorosos recortes a largo plazo en el uso del agua.
Todas las reducciones tendrán que ser negociadas entre estados que, la mayoría de las veces, han sido ferozmente protectores de su parte del agua del río. Esas acciones se negociaron originalmente durante tiempos más húmedos hace un siglo.
Los estados han negociado algunos acuerdos importantes a lo largo de los años, incluido uno que prescribía cortes basados en los niveles de agua en el lago Mead en el bajo Colorado, que se implementaron por primera vez el año pasado. Pero la demanda de reducciones mucho mayores ha puesto de relieve las tensiones perennes entre los estados de la cuenca alta de Colorado, Utah, Nuevo México y Wyoming, que colectivamente usan menos de su parte asignada, y los estados de la cuenca baja de California, Nevada y Arizona. que utilizan su asignación completa o más.
Los estados no cumplieron con la fecha límite de mediados de agosto para negociar los recortes del próximo año. El gobierno federal efectivamente les ha dado más tiempo, pero amenaza con intervenir y ordenar las reducciones.
La cuenca de Yakima es mucho más pequeña que el Colorado, con una población de 350.000 habitantes en comparación con los 40 millones de personas que dependen, en diversos grados, del suministro del Colorado. Si bien las tierras de cultivo en la cuenca son importantes (entre otras cosas, producen alrededor del 75% del lúpulo del país que imparte un sabor fuerte a innumerables cervezas y cervezas), la producción agrícola a lo largo del Colorado es mucho mayor.
El río Yakima, en sí mismo un afluente del Columbia, tiene solo 210 millas de largo, una séptima parte de la longitud del Colorado, y se encuentra dentro de un solo estado, no siete más México. Treinta tribus nativas tienen derechos sobre el agua de Colorado, en comparación con solo la Nación Yakama.
Todo eso hace que algunos administradores de agua en el Colorado duden de que el plan de Yakima pueda ser un gran modelo.
“El río Colorado es mucho más complejo y difícil que el río Yakima”, dijo Jim Lochhead, director ejecutivo de Denver Water, que suministra agua potable a la ciudad y las comunidades aledañas. “Eso hace que sea extremadamente difícil sentarse con un grupo de partes interesadas y acordar una gran solución”.
Pero aquellos que están íntimamente familiarizados con el plan de Yakima dicen que el principio fundamental del plan, de sacrificio compartido y cooperación entre grupos que a menudo eran adversarios, puede aplicarse en cualquier lugar.
“No todos pueden obtener todo lo que quieren”, dijo Thomas Tebb, director de la oficina del Departamento de Ecología del estado en el río Columbia. “Pero si pueden conseguir algo, esa es realmente la base del plan”.
El río Yakima tiene una larga historia de uso excesivo, que data de los primeros colonos blancos que llegaron después de que se firmara un tratado entre el gobierno federal y la Nación Yakama en 1855. El río y sus afluentes fueron represados y desviados, y se construyeron sistemas de riego. La escasez de agua se convirtió rápidamente en un problema, especialmente en los años secos, lo que provocó décadas de conflictos entre los usuarios.
Al igual que en el Colorado, hubo esfuerzos anteriores para garantizar un suministro estable, especialmente después de las sequías de las décadas de 1930 y 1940. Después de otra sequía severa, en 1977, los funcionarios estatales y federales desarrollaron un plan de “mejora de la cuenca” para tratar de mejorar el paso de los peces.
Pero no fue suficiente. Por un lado, las sequías siguieron llegando, dijo Urban Eberhart, quien creció en una granja en la cuenca y ahora administra el Distrito de Recuperación de Kittitas en la parte norte.
“En lugar de ser solo una de estas sequías, comenzamos a tenerlas consecutivas y luego tres seguidas”, dijo.
En 2010, la Oficina Federal de Reclamación llevó a cabo un estudio de la cuenca para ver cómo le iría a medida que el mundo siguiera calentándose. Los hallazgos agregaron ímpetu al impulso para desarrollar un plan.
“Lo que pasamos entre 1977 y 2009 no fue nada en comparación con el lugar al que nos dirigíamos”, dijo Eberhart. Había una sensación creciente de que se necesitaba una acción drástica. “No reconoceremos esta economía o este ecosistema si no actuamos”.
Con tanta información para discutir, las reuniones sobre el plan fueron intensas y consumieron mucho tiempo, dijo Eberhart. Pero eso tuvo un beneficio: presionados por el tiempo, los participantes comenzaron a tomar descansos y almorzar juntos.
“Muy pronto, con el tiempo, todos los que desconfiábamos mucho de los demás hablábamos, y eso se convirtió en amistad, confianza y respeto”, dijo.
Rigdon dijo que ahora, lo más probable es que un proyecto obtenga un apoyo generalizado, incluso de grupos que podrían no ver tanto beneficio de él. Aunque persisten los desafíos, dijo, “Hemos entendido lo que necesita el otro lado. Y ya no son del otro lado”.
Los frutos de esas relaciones se pueden ver en toda la cuenca, en proyectos que generalmente tienen más de un propósito y benefician a más de un grupo de partes interesadas.
En el distrito de irrigación de la Nación Yakama, el trabajo del canal y las mejoras de la represa están ahorrando agua y mejorando el hábitat de los peces.
En su distrito de riego, Eberhart ha liderado esfuerzos exitosos para usar los canales para llevar agua a los arroyos secos durante mucho tiempo, para restaurar los peces.
Hay varios proyectos, en construcción y propuestos, para aumentar el almacenamiento de agua para ayudar a superar los años secos. Y en la misma ciudad de Yakima, se eliminó la represa Nelson, una antigua represa de desvío en un afluente, y se reemplazó por un canal diseñado que permitirá el paso tanto de peces como de botes, redistribuirá los sedimentos a través del sistema fluvial y reducirá las inundaciones, todo mientras continúa para desviar el agua para las necesidades de la ciudad.
“No se trata de hacer una sola cosa: hacer cosas que cumplan con los criterios de todos”, dijo George Brown, subdirector de obras públicas de la ciudad. “Si haces eso, todos están de acuerdo”.
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