Hasta hace dos años, Jennifer Newall trabajaba al frente de la investigación sobre el cambio climático.
Su doctorado sobre el derretimiento de las capas de hielo y el cambio del nivel del mar la llevó a la Antártida, Escandinavia y los EE. UU., pero fue mientras dirigía un taller para niños de primaria en Glasgow cuando comenzó a cuestionarse lo que estaba haciendo.
«Me di cuenta», dice ella. «La física detrás de esto no ha cambiado en mi vida. No van a cambiar en el futuro».
Jennifer dice que se dio cuenta de que se necesitaba acción con urgencia y que ya no tenía la pasión o la motivación para seguir estudiando los efectos.
Puso su carrera en suspenso para tomar una acción más directa, pero encontró abrumadora la escala del desafío.
Jennifer es una de un número creciente de personas que han experimentado «eco-ansiedad», una sensación crónica de desesperanza y miedo al desastre ambiental.
«Se presentó como depresión y ansiedad», dice ella. Se sentía completamente paralizada y, a menudo, incapaz de levantarse de la cama.
Fue durante lo que ella describe como su «eco-duelo» que Jennifer, de 33 años, decidió que no podía tener hijos.
Ella dice: «No siento que pueda tener hijos, porque a) el mundo no puede con él yb) me sentiría culpable de traer a cualquier niño a este mundo».
Jennifer no completó su doctorado sobre las capas de hielo que desaparecen, aunque espera volver a hacerlo algún día.
Ahora vive en Perthshire con su madre y descubrió que el ciclismo de montaña la ha ayudado a lograr algo de tranquilidad.
Jennifer dice que planea establecer un proyecto de empresa social en Aberfeldy, llamado Soulful Adventures In Nature (Sain), para ayudar a las personas a mejorar su salud mental a través de actividades al aire libre.
Ella acepta que la situación climática empeorará, pero ha aprendido a no sentirse culpable por las circunstancias.
«Tenía una sensación de desesperanza e impotencia. Pero, afortunadamente, elegí seguir luchando para cambiar eso y tener un mundo del que quiero ser parte», dice.
‘Más de la mitad piensa que la humanidad está condenada’
Cada vez se reconoce más que el cambio ambiental afecta no solo la salud física sino también la mental, aunque todavía hay relativamente poca investigación sobre su impacto cognitivo.
En 2021, la profesora, psicoterapeuta e investigadora de la Universidad de Bath Caroline Hickman y sus colegas examinaron datos de 10 000 jóvenes, de entre 16 y 25 años, que vivían en 10 países diferentes.
Aproximadamente la mitad de los que participaron en la encuesta informaron sentirse tristes, ansiosos, enojados, impotentes, indefensos o culpables.
El estudio, publicado en Lancet Planetary Health, descubrió que, si bien las amenazas que enfrentan los diferentes países varían, desde la inseguridad alimentaria hasta la contaminación o las inundaciones, existen niveles similares de ansiedad.
«Más de la mitad piensa que la humanidad está condenada, el 56 % en todo el mundo, el 51 % en el Reino Unido, el 73 % en Filipinas», dice la Sra. Hickman.
«Así que hay más cercanía en la relación. Estar a una distancia física no te protege del impacto emocional y cognitivo».
La Sra. Hickman cree que tener una respuesta emocional es bueno y que la gente debería preocuparse por la crisis climática.
«Es saludable estar deprimido, sentir dolor, rabia por esto», dice ella.
Sin embargo, dice que es importante no sentirse abrumado por estos sentimientos.
La Dra. Bridget Bradley, profesora de antropología social en la Universidad de St Andrews, es otra académica que ha estado investigando la ecoansiedad.
Su investigación se pregunta si se trata de una etiqueta de salud mental nueva y emergente y cómo puede afectar las relaciones familiares.
Su primer estudio piloto a pequeña escala, en 2021, descubrió que no solo los jóvenes se vieron afectados, sino también los activistas mayores que lucharon para que sus hijos o nietos entendieran.
Su interés por la ecoansiedad provino en parte de su propia experiencia tras el nacimiento de su hijo.
«Yo ya era bastante consciente de los problemas y preocupaciones ambientales, pero tener un hijo hizo que todo eso explotara de formas para las que no estaba preparada», dice.
El estudiante Kyle Downie, de 22 años, era un ávido activista climático, pero tuvo que tomarse un descanso de la campaña debido a su salud mental. Ahora está tomando antidepresivos.
Su salud mental comenzó a empeorar en marzo del año pasado y aunque la ansiedad ecológica no fue la única causa, él cree que fue un factor.
«No fue por la ansiedad ecológica, pero creo que la ansiedad ecológica jugó un papel importante en el diagnóstico de depresión», dice.
«Creo que ese es probablemente el caso de muchas personas. El hecho de que ese sentimiento de desesperanza esté siempre ahí, conduce a la depresión».
Kyle ha sido parte del movimiento de protesta Fridays for Future, pero cuando se enfrentó al agotamiento, supo que era hora de alejarse.
Aunque estar rodeado de compañeros activistas lo ayudó, no fue suficiente para evitar que se sintiera exhausto.
«Cuando me quemo, generalmente es si me he estado lanzando al activismo, no me tomo el tiempo suficiente y luego me siento muy desesperanzado». él dice.
Kyle siente que no tiene sentido continuar con su carrera si no hay esperanza para el futuro.
Proviene de una familia numerosa y antes había pensado que querría tener hijos, pero al igual que Jennifer, ahora ha decidido que no.
«Cambió por completo mis pensamientos sobre eso, desde donde realmente quería tener hijos, hasta ahora no porque me sentiría demasiado culpable de traerlos a un mundo que es tan sombrío», dice.
«El futuro es tan malo».
