Así como nuestra piel es clave para nuestro bienestar, la “piel” que cubre los suelos desérticos es esencial para la vida en lugares secos. Esta “biocorteza”, formada por hongos, líquenes, musgos, algas verdeazuladas y otros microbios, retiene agua y produce nutrientes que otros organismos pueden utilizar. Ahora, una nueva investigación muestra que el cambio climático está destruyendo la integridad de esta piel.
Estas “biocortezas” cubren el 12 % de toda la tierra de la Tierra, por lo que mantenerlas saludables es esencial para la salud del planeta. A medida que desaparecen, los desiertos pueden expandirse, dice Bettina Weber, ecologista de la Universidad de Graz que no participó en el trabajo.
Hasta la década de 1980, pocos científicos prestaban mucha atención al crujido bajo los pies mientras caminaban por pastizales, desiertos y otras tierras secas. Resulta que el crujido proviene de conglomerados de vida de siglos de antigüedad que ayudan a retener la poca agua que hay y producen nutrientes que sustentan la vida, como nitrógeno y carbono. “Las biocortezas juegan un papel fundamental en los ecosistemas áridos”, dice Trent Northen, un bioquímico que estudia las comunidades microbianas en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley.
Los investigadores habían asumido que cualquier cosa en una biocorteza podría soportar el calor, dado que prosperan donde está seco y caliente. Pero en 2013, los científicos descubrieron que el cambio climático está modificando la composición microbiana de las biocrustas. Una nueva encuesta de estos organismos en un pastizal prístino en el Parque Nacional Canyonlands en Utah ha descubierto una vulnerabilidad oculta de algunos de los líquenes en estas costras.
Dos veces al año desde 1996, investigadores del Servicio Geológico de EE. UU. (USGS, por sus siglas en inglés) se han dirigido a 12 parcelas del tamaño de una cancha de fútbol en los pastizales del parque para hacer un inventario de los tipos y cantidades de líquenes, musgos, hongos y microbios, y las plantas circundantes. . El objetivo original era monitorear la propagación de una planta no nativa llamada cheatgrass y sus efectos sobre la biocorteza y otras formas de vida. Los investigadores pudieron comparar sus hallazgos con los resultados de un estudio en el parque realizado a fines de la década de 1960. “Es realmente impresionante que los autores tengan estos registros durante un período de tiempo tan largo”, dice Weber.
El suroeste de EE. UU. se está calentando rápidamente, y Canyonlands no es una excepción, dice la ecologista del USGS Rebecca Finger-Higgens, quien dirigió el análisis. Las mediciones meteorológicas de los últimos 50 años revelan que las temperaturas en ese parque han aumentado 0,27 °C cada década, y los veranos recientes han sido especialmente cálidos.
Al mismo tiempo, casi todos los líquenes han ido menguandoparticularmente los tipos que ayudan a convertir el nitrógeno en el aire en una forma que los organismos pueden usar, informan hoy Finger-Higgens y su equipo en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias. En 1967 y en 1996, esos líquenes fijadores de nitrógeno constituían el 19% de la biocorteza, aunque el porcentaje fluctuó de un año a otro. Desde entonces, ese porcentaje se ha reducido a solo el 5% y no muestra signos de aumentar nuevamente.
Los investigadores también encontraron que antes de 2003, los líquenes a veces disminuían temporalmente y se recuperaban; recientemente, sin embargo, parecen estar siempre en declive. La biocorteza puede haber alcanzado un punto de inflexión, dice Finger-Higgens, en el que hay un cambio permanente en la composición de sus organismos, uno que podría conducir a un terreno más desnudo. “La clara disminución de líquenes es impresionante y alarmante”, dice Kristina Young, ecologista de tierras secas de la Extensión de la Universidad Estatal de Utah, condado de Grand, quien ayudó a recopilar los datos de la encuesta.
Cuando desaparecen las biocrustas, los suelos se secan y es más probable que se vuelen. Una biocorteza que persiste pero con menos líquenes producirá menos fertilizante nitrogenado y, por lo tanto, menos plantas podrán sobrevivir, dejando cada vez más suelo desnudo. Debido a que los animales dependen de las plantas que dependen de los nutrientes de la biocorteza, la pérdida de biocorteza puede tener un efecto en cascada en todo el ecosistema, dice Finger-Higgens.
El riesgo se extiende más allá de Canyonlands. A partir de los estudios de su propio equipo, Weber estima que para 2070, del 25% al 40% de las biocortezas habrán desaparecido. Habrá más polvo, suelos menos estables y más secos, y probablemente un cambio en lo que puede vivir en estos lugares secos, dice Finger-Higgens.
Se están realizando esfuerzos para cultivar biocortezas y trasplantarlas a lugares alterados, pero incluso estos podrían no producir suficientes nutrientes para sustentar la vida en las tierras secas. “Se han obtenido buenos resultados para el cultivo [blue-green algae] y musgos, pero todavía no para los líquenes”, dice Mónica Ladrón de Guevara, ecologista de tierras secas en la Estación Experimental de Zonas Áridas en Almería, España.
Según Finger-Higgens, lo que se necesita son “estrategias de mitigación climática a gran escala”. Eso podría incluir reducciones en el uso de combustibles fósiles y emisiones de dióxido de carbono y otras recomendaciones publicadas recientemente por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas. “De lo contrario”, agrega, “no hay mucho que podamos hacer”.
