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Los incendios forestales sin precedentes en Canadá y partes de la Amazonia el año pasado tuvieron al menos tres veces más probabilidades de ocurrir debido al cambio climático y contribuyeron a los altos niveles de CO2 emisiones procedentes de la quema a nivel mundial, según la primera edición de una nueva revisión anual sistemática.
El informe Estado de los incendios forestales hace un balance de los incendios forestales extremos de la temporada de incendios 2023-2024 (marzo de 2023 a febrero de 2024), explica sus causas y evalúa si los eventos podrían haberse previsto. También evalúa cómo cambiará el riesgo de eventos similares en el futuro bajo diferentes escenarios de cambio climático.
El informe, que se publicará anualmente, está codirigido por la Universidad de East Anglia (UEA, Reino Unido), el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido (UKCEH), la Oficina Meteorológica (Reino Unido) y el Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo (ECMWF, Reino Unido).
Publicado en la revista Datos científicos del sistema terrestreEl informe concluye que las emisiones de carbono provocadas por los incendios forestales a nivel mundial fueron un 16 % superiores a la media, con un total de 8.600 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono. Las emisiones de los incendios en los bosques boreales canadienses fueron más de nueve veces superiores a la media de las dos últimas décadas y contribuyeron con casi una cuarta parte de las emisiones mundiales.
Si no hubiera sido una temporada de incendios tranquila en las sabanas africanas, la temporada de incendios 2023-24 habría establecido un nuevo récord de CO2 emisiones de incendios a nivel mundial.
Además de generar grandes cantidades de CO2 Además de las emisiones de gases de efecto invernadero, los incendios en Canadá provocaron más de 230.000 evacuaciones y ocho bomberos perdieron la vida. También se registró una cantidad inusualmente alta de incendios en partes del norte de Sudamérica, en particular en el estado de Amazonas en Brasil y en áreas vecinas de Bolivia, Perú y Venezuela. Esto llevó a que la región amazónica tuviera una de las peores calificaciones de calidad del aire del planeta.
En otras partes del mundo, incendios forestales que ardieron intensamente y se propagaron rápidamente en Chile, Hawái y Grecia provocaron 131, 100 y 19 muertes directas, respectivamente. Estos fueron algunos de los numerosos incendios forestales en todo el mundo que tuvieron un impacto significativo en la sociedad, la economía y el medio ambiente.
«El año pasado, vimos incendios forestales que mataron personas, destruyeron propiedades e infraestructura, causaron evacuaciones masivas, amenazaron los medios de vida y dañaron ecosistemas vitales», dijo el autor principal del análisis de este año, el Dr. Matthew Jones, investigador del Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático en la UEA.
«Los incendios forestales son cada vez más frecuentes e intensos a medida que el clima se calienta, y tanto la sociedad como el medio ambiente sufren las consecuencias».
La pérdida de reservas de carbono de los bosques boreales de Canadá y los bosques tropicales de América del Sur tiene consecuencias duraderas para el clima de la Tierra. Los bosques tardan décadas o siglos en recuperarse de las perturbaciones provocadas por los incendios, lo que significa que los años de incendios extremos como el de 2023-24 darán lugar a un déficit duradero en el almacenamiento de carbono durante muchos años.
«En Canadá, en una sola temporada de incendios se registraron casi una década de emisiones de carbono provocadas por incendios: más de 2 mil millones de toneladas de CO2«, dijo el Dr. Jones. «A su vez, esto aumenta las concentraciones atmosféricas de CO2 «y agrava el calentamiento global».
El cambio climático hizo que la temporada de incendios 2023-24 fuera más extrema
Además de catalogar los incendios de alto impacto a nivel mundial, el informe se centró en explicar las causas de la extensión extrema de los incendios en tres regiones: Canadá, la Amazonia occidental y Grecia.
El clima de incendios, caracterizado por condiciones cálidas y secas que favorecen los incendios, ha cambiado significativamente en las tres regiones focales en comparación con un mundo sin cambio climático. El cambio climático hizo que el clima extremo propenso a incendios de 2023-24 fuera al menos tres veces más probable en Canadá, 20 veces más probable en la Amazonia y el doble en Grecia.
El informe también utilizó herramientas de atribución de vanguardia para distinguir cómo el cambio climático ha alterado el área quemada por incendios en comparación con un mundo sin cambio climático. Encontró que la gran extensión de los incendios forestales en Canadá y la Amazonia en la temporada de incendios 2023-24 fue casi con certeza mayor debido al cambio climático (con más del 99% de confianza).
«Es prácticamente seguro que los incendios forestales de 2023 en Canadá y la Amazonia fueron de mayor magnitud debido al cambio climático», afirmó la Dra. Chantelle Burton, científica climática sénior del Met Office.
«Ya estamos viendo el impacto del cambio climático en los patrones meteorológicos en todo el mundo, y esto está alterando los regímenes normales de incendios en muchas regiones. Es importante que la investigación sobre incendios explore cómo el cambio climático está afectando a los incendios, lo que brinda información sobre cómo pueden cambiar aún más en el futuro».
La probabilidad de incendios forestales extremos aumentará, pero se puede mitigar
Los modelos climáticos utilizados en el informe sugieren que la frecuencia e intensidad de los incendios forestales extremos aumentarán hacia finales del siglo, en particular en escenarios futuros en que las emisiones de gases de efecto invernadero sigan siendo elevadas.
El informe muestra que, en un escenario de emisiones de gases de efecto invernadero de medias a altas (SSP370), para 2100 los incendios forestales de escala similar a la temporada 2023-24 serán seis veces más frecuentes en Canadá. La Amazonia occidental podría sufrir una temporada de incendios extremos como la de 2023-24 con una frecuencia casi tres veces mayor. De manera similar, se proyecta que los años con incendios de la escala de los que se vieron en Grecia durante 2023-2024 se duplicarán en frecuencia.
«Mientras las emisiones de gases de efecto invernadero sigan aumentando, el riesgo de incendios forestales extremos se intensificará», dijo el Dr. Douglas Kelley, científico principal en incendios del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido.
El aumento de la probabilidad futura de incendios forestales extremos, en la escala de 2023-2024, se puede minimizar reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero. Seguir un escenario de bajas emisiones (SSP126) puede limitar la probabilidad futura de incendios extremos.
En la Amazonia occidental, se prevé que la frecuencia de fenómenos como el de 2023-24 no sea mayor en 2100 que en la década actual en un escenario de bajas emisiones. En Canadá, el aumento futuro de la frecuencia de incendios extremos se reduce de un factor de seis a un factor de dos, mientras que en Grecia el aumento se limita al 30%.
«Cualquiera que sea el escenario de emisiones que adoptemos, los riesgos de incendios forestales extremos aumentarán en Canadá, lo que pone de relieve que la sociedad no solo debe reducir las emisiones, sino también adaptarse a los riesgos cambiantes de incendios forestales», dijo el Dr. Kelley.
«Estas proyecciones resaltan la necesidad urgente de reducir rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero y gestionar la vegetación para reducir el riesgo y los impactos de incendios forestales cada vez más graves en la sociedad y los ecosistemas».
Desentrañar las causas de los incendios extremos
Son varios los factores que controlan los incendios, entre ellos las condiciones meteorológicas influenciadas por el cambio climático, la densidad de la vegetación en el paisaje influenciada por el clima y la gestión de la tierra, y las oportunidades de ignición influenciadas por las personas y los rayos.
Desentrañar la influencia de estos factores puede ser complejo, pero el informe utilizó modelos de incendios de vanguardia para revelar la influencia de diferentes factores en la actividad extrema de incendios.
El informe concluyó que la superficie quemada por los incendios en Canadá y Grecia probablemente habría sido mayor si el paisaje no hubiera sido alterado por la actividad humana. Actividades como la agricultura, la silvicultura y los esfuerzos dedicados a la gestión de incendios influyen en el paisaje y pueden reducir la densidad de la vegetación.
Además, los bomberos también ayudan a reducir la propagación del fuego al combatir los incendios forestales activos. Cuando los incendios forestales alcanzan zonas con vegetación escasa o estrategias de extinción más agresivas, pueden quedarse sin combustible o ser contenidos.
«En Canadá y Grecia, una combinación de condiciones climáticas severas que propiciaron incendios y abundante vegetación seca se reforzaron mutuamente para provocar un importante aumento en la cantidad y la extensión de los incendios el año pasado», dijo la Dra. Francesca Di Giuseppe, científica sénior del ECMWF.
Agregó: «Pero nuestro análisis también muestra que factores como la supresión y la fragmentación del paisaje relacionados con las actividades humanas probablemente jugaron un papel importante en la limitación de la extensión final de las áreas quemadas.
«Las prácticas humanas desempeñaron un papel importante en los fenómenos más extremos que analizamos. Sin embargo, descubrimos que la extensión final de estos incendios estuvo determinada por la ocurrencia simultánea de múltiples factores predecibles (principalmente el clima, la abundancia de combustible y la humedad) en lugar de la influencia humana directa».
El informe concluyó que las actividades humanas aumentaron la extensión de los incendios forestales de 2023 en la Amazonia occidental. En esta región, la expansión de la agricultura ha provocado una deforestación generalizada y la degradación forestal. Esto ha dejado a los bosques más vulnerables a los incendios durante los períodos de sequía y de clima incendiario, lo que amplifica el efecto del cambio climático.
Durante 2023-24, el cuarto fenómeno de El Niño más potente del que se tiene registro provocó una prolongada sequía y una ola de calor en América del Sur. Esta característica natural del clima de la Tierra aumenta las temperaturas y reduce las precipitaciones en la Amazonia cada tres a ocho años, pero cada vez se superpone más a temperaturas más altas debido al cambio climático.
«En muchos bosques tropicales como la Amazonia, la deforestación y la expansión de la agricultura han exacerbado los efectos del cambio climático en el riesgo de incendios forestales, dejando a estos ecosistemas vitales más vulnerables», dijo el Dr. Burton.
Una mirada hacia la temporada de incendios 2024-2025
La previsión del riesgo de incendios es un área de investigación en expansión y ya se han creado sistemas de alerta temprana basados únicamente en factores meteorológicos. Por ejemplo, en Canadá, se predijo un riesgo extremo de incendios con dos meses de antelación y se obtuvieron indicios tempranos de un alto potencial de incendios en 2023. Los fenómenos en Grecia y la Amazonia tuvieron ventanas de previsibilidad más breves.
Para la temporada 2024-25, los pronósticos sugirieron una probabilidad continua superior a la media de condiciones climáticas propicias para incendios (condiciones cálidas, secas y ventosas) en partes de América del Norte y del Sur, que presentaron condiciones favorables para los incendios forestales en California, Alberta, Columbia Británica y en el Pantanal brasileño en junio y julio.
El Dr. Di Giuseppe dijo: «No nos sorprenden especialmente algunos de los incendios recientes que aparecen en las noticias, ya que se pronosticaron condiciones meteorológicas que favorecen los incendios por encima de lo normal en algunas partes de América del Norte y del Sur. Sin embargo, los extensos incendios del Ártico que hemos presenciado recientemente nos han tomado por sorpresa, algo que analizaremos en nuestro próximo informe».
Más información:
Informe sobre el estado de los incendios forestales 2023-24, Datos científicos del sistema terrestre (2024). DOI: 10.5194/essd-16-3601-2024
Atlas interactivo y gráficos de series temporales de extremos de incendios en la temporada de incendios 2023-24: www.uea.ac.uk/climate/climate- … a/state-of-wildfires
Citación:El cambio climático aumentó las probabilidades de incendios forestales sin precedentes en 2023-24, dicen los científicos (2024, 13 de agosto) recuperado el 13 de agosto de 2024 de https://phys.org/news/2024-08-climate-odds-unprecedented-wildfires-scientists.html
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