La anchoveta peruana es un pez pequeño con un gran impacto. Solo del tamaño de un dedo índice, constituyen la captura de pescado más grande del mundo, a veces hasta el 15% del botín global. Casi todo el pescado altamente nutritivo se muele para alimentar al salmón y otras especies criadas en granjas que valen miles de millones de dólares. Ahora, los científicos que estudian sedimentos y fósiles antiguos han demostrado que el calentamiento de las aguas una vez casi eliminó este valioso recurso, lo que genera temores de que el cambio climático actual pueda repetir el desastre.
“El hallazgo es realmente preocupante”, dice Becca Selden, ecóloga marina del Wellesley College que no participó en la investigación. El nuevo registro del impacto del cambio climático en los peces muestra «un cambio completo en el aspecto de ese ecosistema», dice.
La investigación presagia impactos potencialmente devastadores en todo el mundo, dice William Cheung, ecólogo marino de la Universidad de British Columbia, Vancouver, que tampoco está involucrado en el trabajo. Los depredadores, desde aves marinas hasta mamíferos marinos, tendrían dificultades sin las anchoas, señala, especialmente a medida que los océanos continúan calentándose. “Aumentará sustancialmente el riesgo de extinción”.
Los investigadores han estado preocupados durante mucho tiempo por el impacto del cambio climático en las poblaciones de peces silvestres. Una razón es que algunas especies requieren un rango estrecho de temperaturas para reproducirse. Un problema más amplio es que cuando el agua se calienta, contiene menos oxígeno. Esta es una desventaja particular para los peces más grandes, que requieren proporcionalmente más oxígeno que los peces más pequeños. Si las especies no pueden migrar fácilmente a aguas más frías, los investigadores predicen que sus comunidades ecológicas terminarán dominadas por especies pequeñas, lo que podría ser un grave problema para la industria pesquera local.
Pero es difícil saber si el cambio climático realmente fuerza este cambio, debido a un factor de confusión: el acto de pesca intensa también puede llevar a las comunidades a estar dominadas por peces más pequeños, que evitan las redes más fácilmente.
Renato Salvatteci, biólogo pesquero de la Universidad Christian-Albrecht de Kiel, decidió retroceder en el tiempo, a un período cálido antes del advenimiento de la pesca intensa. Las aguas de Perú parecían un lugar ideal para estudiar el impacto del cambio climático en las poblaciones de peces. Los investigadores creían que era probable que el fondo marino allí tuviera un registro fósil detallado debido a la alta tasa de sedimentación que se asienta en el océano y la abundancia de peces.
Salvatteci estudió un núcleo de 14 metros de largo que fue recogido por un buque de investigación en 2008. Contenía una sección con sedimentos depositados hace entre 116.000 y 130.000 años, cuando la Tierra experimentaba un clima más cálido que el actual. Para determinar la temperatura y la concentración de oxígeno del agua de mar cuando se formaron los sedimentos, sus colegas estudiaron biomarcadores producidos por fósiles de diminutos organismos marinos llamados cocolitofóridos y midieron isótopos de nitrógeno. Estos registros indicaron que el agua estaba unos 2 °C más caliente que hoy y contenía menos oxígeno.
Asumiendo una tarea hercúlea, Salvatteci descubrió qué tipos de peces habían vivido en las aguas, un esfuerzo que involucró 2 años de hurgar en el sedimento y contar más de 100,000 vértebras y otros restos de peces. “Hay muy, muy pocas personas en el mundo que estén interesadas en observar las vértebras de los peces en los sedimentos”, admite.
Los sedimentos depositados durante el siglo pasado están dominados por huesos de anchoa. Pero durante el período anterior, más cálido, alrededor del 60% de los peces eran otras especies más pequeñas, informa hoy el equipo en Ciencias. Estos incluyen especies parecidas a los gobios que tienen aproximadamente la mitad del tamaño de las anchoas y se adaptan mejor a las condiciones de bajo nivel de oxígeno. También eran comunes especies típicas de aguas más profundas, como el pez luz de Panamá (Vinciguerria lucetia), que también puede prosperar en condiciones de poco oxígeno.
Comparadas con las anchovetas, estas especies causarían problemas a la industria pesquera. Su pequeño tamaño los hace más difíciles de atrapar, lo que requiere redes con agujeros más pequeños que son difíciles de limpiar. Y debido a que no se acumulan en cardúmenes densos, los barcos de arrastre tendrían que hacer viajes más largos, quemando más combustible, para capturar grandes cantidades. Los pescados también son menos nutritivos que las anchoas, que contienen grasas ricas en ácidos grasos saludables. Menos anchoas aumentarían el costo de la harina de pescado, lo que podría significar salmón y camarones más caros y menos nutritivos, por ejemplo.
Las abundantes poblaciones de anchoveta también sustentan la caballa y otras especies silvestres que son capturas deseables. Una población decreciente de anchoas podría significar que estas especies se volverían más escasas y más difíciles de capturar, lo que podría aumentar los precios para los consumidores.
En el pasado, cuando el agua se calentaba incómodamente, algunas anchoas pueden haber nadado hacia el sur hasta el agua más fría que necesitan para reproducirse. Pero estas aguas del sur no pueden sustentar a las poblaciones masivas frente a la costa de Perú, que se nutren de las corrientes locales que proporcionan abundante alimento desde las profundidades.
Cuando una población de peces se ve amenazada por el cambio climático, un enfoque para ayudar a la especie a hacer frente es hacer que la gestión de la pesca sea más conservadora y reducir la captura permitida, dice Cheung. La población de anchoveta en Perú ya está bien gestionada, señala Salvatteci, pero una mejora sería que la gente comiera más anchoveta directamente, en lugar de alimentar a los peces de cultivo, dice. Eso ayudaría a mantener el beneficio de la especie para la nutrición humana. “En lugar de preparar harina de pescado”, dice, “necesitamos preparar una comida de pescado”.
