El calor extremo en las prisiones de Texas es un «desastre continuo pero prevenible», dice un informe

Mientras millones de estadounidenses continúan sudando a temperaturas de tres dígitos esta semana, la población encarcelada en la mayoría de las prisiones de Texas vive sin aire acondicionado. Según un nuevo informe, morir de calor es un temor común entre los reclusos, y la falta de mitigación del problema es sistémica.

J. Carlee Purdum, profesora asistente de investigación en la Universidad Texas A&M, presentó los hallazgos a los legisladores la semana pasada durante su testimonio ante el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes de Texas.

«Como nuestras prisiones no tienen aire acondicionado, es una situación realmente peligrosa», dijo. «Cuando tenemos una ola de calor como la de este verano, puede tener consecuencias potencialmente desastrosas».

Purdum es el autor principal del nuevo informe publicado este mes por el Centro de Recuperación y Reducción de Riesgos de Texas A&M y el grupo de defensa Texas Prisons Community Advocates. Benika Dixon, profesora asistente visitante en la Escuela de Salud Pública, también es coautora. Los autores dicen en el informe que mientras el 87% de los hogares estadounidenses tienen aire acondicionado, solo el 20% de las unidades penitenciarias de Texas tienen aire acondicionado completo. Texas es uno de al menos 13 estados sin aire acondicionado universal en las prisiones estatales.

Sin él, dice el informe, el sistema permanecerá bajo un estrés extremo, poniendo a la población en riesgo de emergencias de salud: «Esto podría matarlos, pero si no lo hace, ciertamente degradará su salud con el tiempo».

El informe analiza las políticas actuales de mitigación del calor utilizadas por el Departamento de Justicia Criminal de Texas (TDCJ), y los hallazgos se basan en encuestas de 309 personas encarceladas recopiladas entre junio de 2018 y 2020. Las respuestas de los reclusos pintan un panorama sombrío de la vida dentro de la prisión durante el verano.

«Todos los veranos lucho contra el sarpullido por calor y es enloquecedor», escribió una persona. Otros describen mareos, náuseas y dificultad para respirar. Otro recluso dijo que se había desmayado cuatro veces en su celda, pero no recibió atención médica y no se presentó ningún informe.

Los coautores señalan que las personas encarceladas han descrito las condiciones de vida en las prisiones de Texas durante el calor extremo y la pandemia de COVID-19 como un «infierno viviente».

Purdum es un estudioso de peligros que estudia cómo los desastres afectan a las poblaciones vulnerables. Los procedimientos de mitigación del calor de TDCJ, como proporcionar acceso constante a agua y hielo, duchas y áreas de descanso refrigeradas donde las personas pueden refrescarse, dijo, «no son suficientes».

«Son extremadamente ineficientes, y eso se debe a que es una enorme demanda de personal y recursos cuando tienes 120 000 personas que necesitan acceso a esos recursos todos los días. Realmente se convierte en una solución imposible».

Según el informe, al menos 79 personas encarceladas y personal penitenciario reportaron enfermedades relacionadas con el calor entre enero y octubre de 2018. Y desde 1998, TCDJ ha registrado al menos 23 muertes relacionadas con el calor. Pero como subrayó Purdum ante el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, el impacto del calor todavía está «muy subestimado».

Es difícil relacionar muertes específicas con el calor, dijo. Una persona que muere de un ataque al corazón, por ejemplo, puede no haber muerto directamente por la exposición al calor, pero la exposición al calor excesivo degrada continuamente la salud de una persona con el tiempo. «Entonces esa persona podría no haber tenido ese ataque al corazón o tener esos problemas de salud si no estuviera en condiciones peligrosas todos los días», dijo Purdum.

También cree que el calor fue un factor que contribuyó a las muertes por COVID-19 en las prisiones, lo que dificulta que las personas infectadas combatan el virus. El informe también indica que la pandemia provocó cierres en todo TDCJ y acceso restringido a enfriadores de agua y hielo en áreas comunes, y un hombre dijo que los oficiales no estaban distribuyendo agua a los reclusos encerrados en sus celdas debido a las restricciones de COVID-19.

Purdum y sus coautores concluyen que las políticas de TDCJ vigentes «no garantizan la calidad, la cantidad o incluso que todas las personas tengan acceso a recursos para mitigar el calor. Por lo tanto, no hay nada que realmente responsabilice a TDCJ por estas fallas». La solución, dijo Purdum, es mitigar la exposición al calor en primer lugar en lugar de tratar de mitigar sus impactos.

«La única forma de hacer eso realmente en este momento es agregar aire acondicionado a las unidades y bajar las temperaturas», dijo. TDCJ afirmó anteriormente que costaría $ 1 mil millones instalar aire acondicionado en todas las unidades, según el informe, con $ 140 millones adicionales necesarios anualmente para servicios públicos y mantenimiento.

Los autores afirman que se podría argumentar que la falta de aire acondicionado viola la Octava Enmienda de la Constitución de los EE. UU. contra el castigo cruel e inusual, y la Enmienda 14 que garantiza la igualdad de protección de los ciudadanos.

“La gente no entiende cuán importante es este problema, y ​​tiene enormes efectos indirectos para nuestros sistemas penitenciarios y nuestras comunidades”, dijo Purdum. «No estamos hablando de un lujo, es una necesidad. Especialmente en meses como este cuando estamos pasando por estas olas de calor extremo. Estamos hablando de un derecho humano: el derecho a vivir y el derecho a estar en un lugar seguro.»