Las ciudades de los Estados Unidos se están preparando para lo que podría ser un verano sofocante, promulgando reglas para proteger a las personas durante las olas de calor y experimentando con nuevas formas de comunicar los riesgos de las temperaturas extremas.
Las medidas no pueden llegar lo suficientemente pronto, incluso cuando faltan semanas para el inicio oficial del verano.
Hace más de una semana, se establecieron récords de temperatura en Mississippi y Texas, luego de que las condiciones alcanzaran casi los 100 grados Fahrenheit en algunas áreas el 21 de mayo. Ese mismo fin de semana, un domo de calor calcinó gran parte del sureste hasta Nueva Inglaterra.
Era el tipo de temporada temprana ola de calor eso sirve como un recordatorio importante de los riesgos de las temperaturas extremas, dijo Kristina Dahl, científica climática principal de la Unión de Científicos Preocupados. Y con las olas de calor cada vez más frecuentes y más severas debido al cambio climático, Dahl dijo que debería ser una llamada de atención para todo el país.
«El calor es peligroso sin importar dónde estés o cuán acostumbrado creas que podrías estar», dijo.
Incluso en partes del país conocidas por condiciones más templadas, el cambio climático está obligando a los estados a enfrentar eventos de calor extremo.
A principios de este mes, la agencia de seguridad en el lugar de trabajo de Oregón adoptó algunas de las normas más estrictas del país para proteger a los trabajadores, en particular a los que se dedican a la agricultura y otras profesiones al aire libre, de enfermedades y muertes relacionadas con el calor. Las reglas, que entran en vigor cuando las temperaturas superan los 80 grados Fahrenheit, requieren que los empleadores brinden más descansos, así como acceso a abundante sombra y agua potable.
El año pasado, un devastadora ola de calor golpeó el noroeste del Pacífico, causando más de 100 muertes en Washington y Oregón. El evento de un día de duración, en una región que generalmente no está acostumbrada a temperaturas de tres dígitos, ofreció una visión impactante de lo que podría suceder en lugares que no están preparados adecuadamente.
Los esfuerzos para implementar fuertes protecciones contra el calor en la región muestran el alcance de los efectos del cambio climático, dijo Jamie Pang, directora del programa de salud ambiental para el Consejo Ambiental de Oregón, una organización sin fines de lucro.
«Es poderoso que un estado en el noroeste del Pacífico haya tomado la iniciativa de formular estas protecciones para los trabajadores», dijo. «Es realmente una señal de que el cambio climático afectará a todos».
La semana pasada, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica publicó su pronóstico de verano, pronóstico de temperaturas por encima de lo normal para casi todas las partes de los Estados Unidos contiguos desde junio hasta agosto.
Las condiciones más cálidas de lo habitual impulsadas por el cambio climático esencialmente cargan los dados para los eventos de calor extremo, dijo Dahl.
«A medida que aumenta la temperatura promedio en una región determinada, es mucho más probable que cruce el umbral de condiciones que podríamos considerar extremas», agregó.
Además de hacer que las olas de calor sean más frecuentes e intensas, el cambio climático también está alargando la «temporada de calor», con eventos de calor extremo que ocurren antes de lo habitual, en abril y mayo, en algunos casos, y que a menudo se prolongan hasta el otoño.
«Tenemos que desvincular el verano y el calor», dijo Kathy Baughman McLeod, directora de Adrienne Arsht, el Centro de Resiliencia de la Fundación Rockefeller en el Atlantic Council, un grupo de expertos con sede en Washington, DC. «Existe este concepto cultural del verano, donde pensamos en vacaciones y playas, pero mucha gente no entiende lo peligroso que puede ser el calor».
Baughman McLeod llama al calor un «asesino silencioso» porque los síntomas de las enfermedades relacionadas con el calor pueden pasar desapercibidos hasta que es demasiado tarde. Y aunque los pronósticos pueden advertir a las personas con anticipación sobre las próximas olas de calor, a menudo es difícil transmitir riesgos que no se pueden ver, dijo.
“No es como el drama de los huracanes, donde tienes techos arrancados de casas o autos flotando por las calles”, dijo Baughman McLeod. «Si no puedes verlo y no puedes oírlo, es muy difícil transmitir lo letal que es».
Su investigación en el Atlantic Council incluye cómo comunicar mejor los riesgos del calor extremo al público. Una iniciativa consiste en nombrar y categorizar las olas de calor para dejar claro cuándo las personas deben tener precaución y qué pasos tomar.
Este verano se pondrá en marcha un programa piloto para medir la eficacia de estas estrategias de comunicación en Sevilla, España, y Atenas, Grecia, así como en Los Ángeles y Miami en EE. UU.
La asambleísta de California Luz Rivas, demócrata del Valle de San Fernando, presentó una legislación a principios de este mes que crearía de manera similar un sistema de alerta temprana que clasifica los eventos de calor extremo según su gravedad y posibles impactos en la salud. El proyecto de ley fue aprobado esta semana en la Asamblea y próximamente será votado en el Senado estatal.
Rivas dijo que su primera experiencia reveladora con el calor extremo fue en 1995 en Chicago, durante su primer trabajo al salir de la universidad. Ese julio, una intensa ola de calor hizo que las temperaturas se dispararan a los tres dígitos durante tres días seguidos, lo que provocó más de 700 muertes relacionadas con el calor en la ciudad.
Más recientemente, Rivas dijo que ha visto de primera mano cómo el calor extremo ha afectado a las personas de su comunidad.
“Mi distrito tiene una mayoría de trabajadores esenciales de bajos ingresos y mucha gente que trabaja en la construcción y otros campos donde tienen que estar afuera”, dijo.
Dijo que su trabajo adquirió un nuevo sentido de urgencia después de ver lo que sucedió en Oregón y Washington el año pasado.
«Lo que sucedió en el noroeste del Pacífico lo hizo real», dijo Rivas, «podría suceder en California. Y ya lo es».
Pang dijo que es alentador ver que los estados introducen legislación para abordar el calor extremo, pero aún queda mucho por hacer. Las iniciativas que amplían el acceso al aire acondicionado, por ejemplo, o brindan asistencia a las personas que luchan con los costos de energía podrían evitar muertes durante las olas de calor, particularmente en comunidades de bajos ingresos, dijo.
«Necesitamos estándares nacionales y estatales antes de que ocurra una tragedia, y no como una reacción a ella», agregó.
Pang dijo que espera que crezca la conciencia de que nadie es inmune al calentamiento global y sus consecuencias, incluido el calor extremo.
«La idea de que el noroeste del Pacífico o cualquier otra región es de alguna manera un refugio claramente no es cierta», dijo. «El cambio climático es una amenaza existencial para todos, en todas partes».
